Rodado como The Private Life of a Modern Woman y estrenado en Venecia en 2017, el thriller de cámara de James Toback sitúa a Sienna Miller en el centro de una muerte accidental y de las preguntas que esta despierta, y fue el último papel de Charles Grodin en la pantalla.

Historia de un asesino (An Imperfect Murder) es una película pequeña con un gran árbol genealógico literario. Escrita y dirigida por James Toback y estrenada fuera de concurso en la 74.ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia el 3 de septiembre de 2017, con su título original, The Private Life of a Modern Woman, sigue a una exitosa actriz de Nueva York durante las horas posteriores a la muerte de un hombre en su piso. Dura 71 minutos, contiene la última interpretación de Charles Grodin en la pantalla, y su camino desde el Lido hasta las pantallas estadounidenses resultó más largo y más extraño que la propia película.

Sienna Miller interpreta a Vera Lockman, una actriz cuya carrera va bien y cuyo pasado no termina de soltarla. Su exnovio Sal, consumidor de drogas y delincuente de poca monta al que da vida Nick Mathews, se presenta armado en su piso y le exige dinero. Los dos forcejean por la pistola, el arma se dispara y Sal muere. Según la propia trama, la muerte está cerca de ser un accidente, y la película deja abierto, durante un tiempo, si Vera lo está recordando o soñando. Lo que hace a continuación es la historia: marca el número de emergencias, cuelga y pliega el cuerpo dentro de un gran baúl de viaje azul.

A partir de ahí, la película se convierte en una sucesión de visitas. Un joven llega con la intención de que Vera lea su tesis sobre el asesinato en Dostoievski y Dickens. Franklin, una figura de mentor interpretada por el propio Toback, la interroga sobre su estado de ánimo. Vera sale de la ciudad en coche con el baúl y lo hunde en el agua. El detective McCutcheon, interpretado por Alec Baldwin, viene a preguntar por el hombre desaparecido. Su madre, Elaine, y su abuelo, Arthur, acuden a cenar, y el empresario Carl Icahn, que aparece como él mismo, tiene un papel en la manera en que Vera sopesa su situación. Dejaremos el final donde lo deja la película.

Un thriller que nombra a sus propios antepasados

La tesis sobre Dostoievski y Dickens no es un detalle sutil, ni pretende serlo. Crimen y castigo es la plantilla evidente: una muerte, un cadáver, una conciencia que queda discutiendo consigo misma mientras un investigador paciente da vueltas a su alrededor. Toback nunca ha ocultado sus deudas. Su carrera empezó con el guion semiautobiográfico de The Gambler (1974), sobre un profesor de literatura con una ruinosa adicción al juego, y su debut como director, Fingers (1978), presentaba a Harvey Keitel como un hombre dividido entre el piano de concierto y el cobro de deudas. Las vidas dobles y los apetitos que arruinan a quienes los tienen recorren casi todo lo que ha hecho.

Historia de un asesino fue su primer largometraje dramático desde When Will I Be Loved (2004), trece años antes, y entretanto había trabajado en el documental, con Tyson (2008), que ganó un premio en la sección Un Certain Regard de Cannes, y Seduced and Abandoned (2013). La nueva película se acerca en escala a Two Girls and a Guy (1997), su drama más contenido: un puñado de habitaciones, una lista corta de personajes y una figura central cuyo relato sobre sí misma no deja de cambiar. La pregunta que se propone plantear no es quién mató a Sal, sino qué clase de persona resulta ser Vera una vez que ha decidido no contárselo a nadie.

Para Sienna Miller, el papel se sitúa entre dos etapas de una carrera que comenzó con Layer Cake y Alfie en 2004. Había interpretado a Edie Sedgwick en Factory Girl (2006) y a Tippi Hedren en el telefilme The Girl (2012), y en los años inmediatamente anteriores a Venecia había asumido papeles secundarios en Foxcatcher (2014), El francotirador (American Sniper, 2014) y Z, la ciudad perdida (The Lost City of Z, 2016). Vera es una protagonista en todos los sentidos: la película está construida a su alrededor, su trama es una cadena de conversaciones con ella, y la única pregunta que la trama no deja de formular, quién es realmente Vera, descansa solo sobre ella.

Una cena familiar y una despedida

Charles Grodin interpreta a Arthur, el abuelo de Vera, un hombre que vive con la enfermedad de Alzheimer, y la cena familiar en la que la enfermedad de Arthur sale a la superficie es una de las secuencias centrales de la película. Fue su última película. Grodin, nacido en Pittsburgh en 1935, tuvo un pequeño papel en La semilla del diablo (Rosemary’s Baby, 1968), protagonizó The Heartbreak Kid (1972), de Elaine May, que le valió una nominación al Globo de Oro, y se convirtió en el contrapunto serio más fiable de la comedia estadounidense con El cielo puede esperar (Heaven Can Wait, 1978), Midnight Run (1988) y Beethoven (1992). También ganó un Emmy como guionista de The Paul Simon Special y presentó su propio programa de entrevistas en CNBC. Murió el 18 de mayo de 2021, siete meses después de que esta película llegara por fin al público estadounidense.

La presencia de Alec Baldwin tampoco es casual. Baldwin y Toback habían pasado juntos el Festival de Cannes de 2012 intentando financiar una película, una búsqueda que se convirtió en el documental Seduced and Abandoned, estrenado en Cannes al año siguiente. Aquí Baldwin interpreta al policía a cuyas preguntas Vera tiene que sobrevivir, un papel que coloca a una de las voces más reconocibles del cine y la televisión estadounidenses al otro lado de la mesa, frente a ella.

Colleen Camp, elegida para interpretar a Elaine, la madre de Vera, ya había compartido película con Miller en Factory Girl; su larga carrera va de Apocalypse Now (1979) a la comedia de culto Clue (1985), en la que interpretaba a la doncella Yvette. A su alrededor, Toback buscó el reparto cerca de casa. John Buffalo Mailer, el hijo menor del novelista Norman Mailer, interpreta a Leon, y Oliver «Power» Grant, colaborador del Wu-Tang Clan que fundó la línea de ropa Wu Wear y que había actuado en Black and White (1999), de Toback, interpreta a Rameesh. Grant murió en febrero de 2026. La aparición de Carl Icahn como él mismo es la elección de reparto más insólita de la película: un inversor multimillonario que se adentra en una ficción sobre la culpa y el dinero.

Hecha en pequeño, a propósito

La película fue producida por Michael Mailer, hijo mayor de Norman Mailer, a través de Michael Mailer Films, junto con BondIt Media Capital y Private Life Productions. Mailer ya había respaldado a Toback en Black and White y Harvard Man (2001), y fue productor ejecutivo de Two Girls and a Guy. El director de fotografía fue Larry McConkey, veterano de la Steadicam conocido sobre todo como el operador del largo plano secuencia del Copacabana en Uno de los nuestros (Goodfellas, 1990) y del extenso plano del Winter Garden en La hoguera de las vanidades (The Bonfire of the Vanities, 1990). Aaron Yanes, que había montado Seduced and Abandoned, se encargó del montaje, y Jeanne Fox supervisó la música, que se apoya en el repertorio clásico, con la Séptima Sinfonía de Shostakóvich, la «Leningrado», muy presente en la banda sonora.

Con 71 minutos, la película queda muy por debajo de la duración de la mayoría de los largometrajes de estreno en salas, una extensión más adecuada a la manera en que se ven las películas en casa que a la programación de un cine. Tras Venecia recorrió el circuito de festivales, incluido el Festival Internacional de Cine de Oldenburg, en Alemania, que había dedicado una retrospectiva a Toback en 2008 y donde se proyectó en 2018.

Tres años entre Venecia y el estreno

La historia posterior de la película no puede separarse de la de su director. El 22 de octubre de 2017, siete semanas después del estreno en Venecia, Los Angeles Times publicó una investigación en la que 38 mujeres acusaban a Toback de acoso o agresión sexual y describían encuentros planteados como entrevistas o audiciones. En enero de 2018, el periódico afirmó que 395 mujeres se habían puesto en contacto con él con relatos similares que abarcaban cuatro décadas. Toback negó todas las acusaciones.

En abril de 2018, la fiscalía del condado de Los Ángeles decidió no presentar cargos y alegó la prescripción en la mayoría de los casos. En diciembre de 2022 se presentó en Nueva York una demanda civil al amparo de la Adult Survivors Act, la ley que había reabierto temporalmente el plazo para este tipo de reclamaciones; llegó a sumar 40 demandantes. Toback no asistió al juicio y se representó a sí mismo, y el 9 de abril de 2025 un veredicto le ordenó pagar a las mujeres 1.680 millones de dólares.

Entretanto, la película llegó al público estadounidense el 9 de octubre de 2020, tres años después de Venecia, en un estreno limitado en salas y en vídeo bajo demanda a través de Quiver Distribution, ya con el título An Imperfect Murder. No hemos encontrado ninguna explicación pública para ese intervalo, y no vamos a inventar una. El nuevo título orienta la película hacia la estantería del thriller; el antiguo describía lo que Toback parecía buscar: el retrato de una mujer que examina su propia vida después de un único acontecimiento catastrófico.

Lo que queda es un objeto curioso: una pieza de cámara que nombra a Dostoievski en voz alta, un papel protagonista escrito por completo en torno a Sienna Miller, un último papel para Charles Grodin y un director cuyo nombre llega ahora antes que cualquier conversación sobre la película. Si su ambición literaria se corresponde con lo que ocurre en pantalla es algo que cada espectador decidirá por sí mismo. Como testimonio del punto en que se encontraban estas carreras en 2017, Historia de un asesino revela más de lo que sugiere su breve duración.