Iain Softley convierte la novela corta de Frederick Forsyth de 1975 sobre un piloto de la RAF perdido en un cortometraje de 39 minutos, con Ben Radcliffe solo a bordo de un reactor que se apaga y John Travolta en un papel que, en un principio, no quería interpretar.

Nochebuena de 1957. Un joven piloto de la RAF llamado Freddie Hook consigue a base de insistir un hueco en el último vuelo a casa desde Alemania Occidental, despega solo a los mandos de un de Havilland Vampire y, en algún punto sobre el mar del Norte, se queda sin radio, sin brújula y sin ninguno de los sistemas eléctricos que podrían decirle dónde está. Ese es todo el planteamiento de «El guía» (The Shepherd), un cortometraje británico dirigido por Iain Softley para Disney+, y es también el punto de partida de un cuento de Navidad que Frederick Forsyth publicó hace medio siglo y que la radio ha mantenido en circulación desde entonces.

Un piloto, un banco de niebla y una hora de combustible

Freddie, interpretado por Ben Radcliffe, está destinado en RAF Celle, en Baja Sajonia, y le han denegado el permiso para las fiestas. Cuando su compañero de vuelo se lesiona un brazo en una pelea de bolas de nieve, Freddie ocupa su lugar y obtiene de su oficial al mando la autorización para volar de noche hasta RAF Lakenheath, en Suffolk, a cerca de una hora de distancia, pese a que acaba de recibir la habilitación para vuelo nocturno. Cuando despega, el cielo está despejado. A su espalda, el control aéreo de Celle cierra por esa noche.

Poco después de cruzar la costa, el Vampire sufre un fallo múltiple de instrumentos. Las llamadas repetidas a Lakenheath quedan sin respuesta, llega la niebla y Freddie recurre al último procedimiento que le queda: volar describiendo un triángulo, una señal de socorro pensada para que la detecte en el radar cualquiera que siga vigilando. Con el combustible a punto de agotarse y un amerizaje forzoso cada vez más probable, piensa en su novia, Lizzie, y le escribe una última nota.

Entonces aparece otro avión por debajo de él. Es un de Havilland Mosquito, un bimotor de la época de la guerra que no tiene ningún motivo para estar en el aire en 1957, y su piloto, Johnny Kavanagh, al que da vida John Travolta, no responde por radio. Sí consigue, en cambio, hacerse entender mediante señales con las manos, y guía a Freddie a través de la niebla hacia una pista de aterrizaje.

El giro de Forsyth (a partir de aquí, spoilers)

El aeródromo resulta ser RAF Minton, una base abandonada desde la guerra y situada a diez millas de la que buscaba Freddie. Su único ocupante es el sargento Joe Marks, interpretado por Steven Mackintosh, que instala al piloto en el antiguo comedor de oficiales y le cuenta lo que fue Minton en otro tiempo. En una fotografía colgada en la pared aparece el piloto del Mosquito. Marks lo identifica como John Kavanagh, un piloto canadiense de las unidades Pathfinder de la RAF que realizaba patrullas en solitario para traer de vuelta a tripulaciones extraviadas y que desapareció en combate la Nochebuena de 1943. Cuando llegan dos aviadores de la base vecina, que habían seguido al Vampire por radar, le dicen a Freddie que en Minton no hay nadie destinado desde hace años.

Los lectores del libro reconocerán su forma: el relato de Forsyth es una historia de fantasmas contada con la seriedad de un informe de aviación, y la adaptación sigue de cerca su estructura, hasta la fotografía de la pared. La película se cierra con una nota sobre los pilotos guía que traían a casa aviones averiados durante la Segunda Guerra Mundial, que es la historia real en la que se apoya la ficción.

Treinta años en el hangar

Lo más insólito de la producción es lo mucho que tardó en llegar. John Travolta, piloto con licencia que lleva décadas pilotando sus propios reactores, ha contado que se topó con un reactor Vampire hace más de treinta años y que, un par de años después, encontró en una tienda el libro de Forsyth con ese mismo avión en la portada. Adquirió los derechos de la novela corta con la idea de interpretar él mismo al joven piloto. El proyecto estuvo paralizado durante años.

Cuando Iain Softley llegó al material, después de leer el relato y escribir él mismo el guion, el agente de Travolta se puso en contacto con uno de los productores. Travolta se incorporó como productor ejecutivo y, ya demasiado mayor para ser Freddie, acabó interpretando el papel principal, el guía del relato. Softley ha explicado que los conocimientos de aviación de Travolta fueron más allá de su papel, con sugerencias que aportó a lo largo de todo el rodaje.

Los productores forman un grupo heterogéneo: Alfonso Cuarón, a través de su compañía Esperanto Filmoj; el empresario teatral británico Bill Kenwright, que murió en octubre de 2023, semanas antes del estreno; Richard Johns, cuya nueva productora, Argo Films, debutó con este cortometraje, y Gabriela Rodríguez, colaboradora de Cuarón desde hace muchos años. Softley ha contado que ya había escrito una versión más larga de la historia antes de que Cuarón se sumara al proyecto, y que Cuarón adoraba el relato desde que era niño en México. «El guía» fue el segundo cortometraje de Cuarón para Disney+, después de Le Pupille, de Alice Rohrwacher, que estuvo nominado al Óscar al mejor cortometraje de ficción.

Un Vampire en condiciones de volar y una réplica

El rodaje principal tuvo lugar en abril de 2022 en Raynham Hangar Studios, en West Raynham (Norfolk), una antigua base de la RAF, y la película se anunció como terminada en diciembre de ese año. La parte aeronáutica fue la más difícil. Según Softley, el único Vampire que sigue en condiciones de volar en el hemisferio norte pertenece a un grupo noruego, cuyos pilotos lo llevaron hasta Norfolk y lo hicieron volar para las cámaras. La pista del lugar era demasiado corta para aterrizar, así que el departamento de arte construyó una réplica a tamaño real con piezas encontradas en graneros y cobertizos de todo el país, y el montaje final combina el avión real, la réplica y planos generados por ordenador.

Tras la cámara, el director de fotografía es John Mathieson, nominado al Óscar por Gladiator y conocido por Logan; la banda sonora original es de Anne Chmelewsky y el montaje, de Gareth C. Scales. Ben Radcliffe fue elegido entre unos 150 actores que se presentaron al casting para el papel de Freddie; Softley ha dicho que pensó en Radcliffe desde muy pronto. En el reparto secundario figuran Millie Kent como Lizzie y Claire Price como la madre de Freddie.

De un libro de 54 páginas a una película de 39 minutos

Frederick Forsyth, conocido sobre todo por Chacal, Odessa y Los perros de la guerra, había pilotado él mismo aviones Vampire durante su servicio militar en la RAF en los años cincuenta, lo que explica en buena medida la precisión técnica del relato. The Shepherd fue publicado por Hutchinson en 1975 como un volumen breve de 54 páginas. Forsyth murió en junio de 2025, un año y medio después del estreno de la película.

El libro ha tenido una larga segunda vida en la radio. En Canadá, una lectura a cargo de Alan Maitland se emitió en el programa As It Happens de la CBC casi todas las Navidades desde 1979. En Londres, el actor Nigel Anthony interpretó una adaptación en St Clement Danes, la iglesia central de la Real Fuerza Aérea británica, en 2014, a beneficio del RAF Benevolent Fund, y BBC Radio 3 emitió una nueva versión leída por Luke Thompson en la Nochebuena de 2016. La novela corta está escrita en primera persona, casi como un monólogo, y por eso se presta tan bien a la lectura en voz alta de una sola voz. Softley ha reconocido que eso es precisamente lo que la hacía difícil de filmar: tuvo que sustituir a un narrador que lo explica todo por sonido, música, montaje y un actor solo en una cabina.

Su lugar en la carrera de Softley

Iain Softley se dio a conocer en los años noventa con Backbeat, sobre Stuart Sutcliffe y los primeros Beatles en Hamburgo, y después con Hackers, piratas informáticos y Las alas de la paloma, que obtuvo cuatro nominaciones a los Óscar. Más tarde firmó K-PAX, La llave del mal y Corazón de tinta. Un cortometraje navideño de 39 minutos para una plataforma de streaming es un giro inusual para un director con esa trayectoria, pero encaja en una carrera dedicada en gran parte a las adaptaciones y a las ambientaciones de época, desde una novela de Henry James hasta la fantasía de Cornelia Funke y los años de los Beatles en Hamburgo.

La película se estrenó en el HollyShorts Film Festival de Los Ángeles el 10 de agosto de 2023 y llegó a Disney+ el 1 de diciembre de 2023, a tiempo para las fiestas. Con menos de cuarenta minutos, es más corta que la mayoría de los títulos navideños con los que comparte catálogo, y su duración se acerca más a la de las lecturas radiofónicas que a la de un largometraje.

Lo que se propone «El guía» es modesto y concreto: llevar a la pantalla el cuento de Navidad favorito de muchos lectores, mantener los aviones tan fieles a la historia como permite el presupuesto y dejar que el último acto caiga tal como lo escribió Forsyth. Si un cortometraje tan compacto puede soportar el peso que sus creadores depositaron en él, el de una historia sobre una generación más joven que descubre lo que hizo la anterior en la guerra, es una pregunta que cada espectador resolverá en bastante menos de una hora.