John Travolta: de Tony Manero a director, sin rendirse nunca

Hay trayectorias en el cine que se leen como victorias acumuladas y trayectorias que se leen como supervivencia. La de John Travolta pertenece a la segunda categoría, y eso la hace más interesante que la mayoría. El mismo Hollywood que lo construyó lo enterró dos veces. Las dos veces resurgió.

Nació el 18 de febrero de 1954 en Englewood, Nueva Jersey, el menor de seis hermanos en una familia donde la actuación era simplemente lo que se hacía. Su madre fue profesora de teatro. A los dieciséis años dejó el instituto y se fue a Nueva York a buscar lo que todavía no sabía nombrar. Unos años después tenía el tipo de cara que las cámaras no podían ignorar, y en 1975 ya tenía una serie de televisión en una cadena nacional. En Welcome Back, Kotter (1975-1979) interpretó a Vinnie Barbarino, un chico de cara amable y presencia innegable, y se convirtió en algo para lo que la industria no tenía categoría: un fenómeno adolescente que además sabía actuar.

Lo que vino en 1977 y 1978 fue de otra magnitud. Fiebre del sábado noche le dio a Tony Manero —el chico de Brooklyn que encontraba su única forma de gracia cada sábado por la noche en una pista de baile iluminada desde abajo— y le valió la primera de sus dos nominaciones al Óscar. Tenía veinticuatro años y era uno de los actores más jóvenes en competir por esa categoría. Brillantina llegó al año siguiente y lo transformó en otra cosa: una institución cultural, un ícono del musical cinematográfico. Las dos películas siguen proyectándose en todo el mundo casi cincuenta años después.

Luego vino el silencio. Los años ochenta pertenecieron a otros actores, y una serie de películas que no funcionaron lo alejaron de la primera línea. A principios de los noventa parecía definitivamente retirado.

La historia de Pulp Fiction se ha contado tantas veces que se ha convertido en mitología, que es la mejor manera de malentenderla. La versión habitual —que Quentin Tarantino lo rescató de la oscuridad— oculta el hecho más interesante: que Travolta eligió el papel cuando nadie esperaba que funcionara, que hizo de Vincent Vega la actuación más comentada de 1994, y que nadie lo rescató. Eligió bien en un momento en que la industria había dejado de darle buenas opciones. Su segunda nominación al Óscar, por ese papel, fue más difícil de conseguir que la primera, y eso ya es decir algo.

Lo que vino después tuvo un impulso real: Get Shorty, Broken Arrow, Cara a cara, Phenomenon. La segunda mitad de los noventa le pertenecía de nuevo. La calidad se fue haciendo más irregular a medida que avanzó la siguiente década. Battlefield Earth (2000), producida en parte con respaldo de la Iglesia de la Cienciología a la que pertenece desde los años setenta, se convirtió en uno de los mayores fracasos críticos y comerciales de la época.

Lo que la filmografía no registra son las pérdidas. Su hijo Jett murió en enero de 2009, con dieciséis años, de una convulsión durante unas vacaciones en las Bahamas. En julio de 2020, su esposa de casi treinta años, la actriz Kelly Preston, falleció de cáncer de mama que había tratado en privado durante dos años. Travolta ha hablado poco sobre ambas pérdidas. Ha seguido trabajando.

Esta primavera llegó a Cannes con Propeller One-Way Night Coach, su debut como director. La película adapta su propio libro infantil de 1997 y sigue a un niño apasionado por la aviación —Travolta es piloto certificado y ha tenido varios aviones a lo largo de su vida— en un viaje a través del país con su madre. Actúa en ella su hija Ella Bleu Travolta. Cuando el director del festival, Thierry Frémaux, le entregó una Palma de Oro honorífica por sorpresa, Travolta la sostuvo con ambas manos y dijo que era «más que el Óscar». La ovación duró varios minutos.

Propeller One-Way Night Coach está disponible en Apple TV+ desde el 29 de mayo de 2026. Es la primera película que ha hecho, en cincuenta años de carrera, en la que él daba instrucciones. Hollywood ha escrito varias veces su propia versión de la historia de John Travolta. La que acaba de entregar en Cannes sugiere que todavía no ha terminado.