Arielle Holmes vivía en las calles de Manhattan, enganchada a la heroína y atada a un novio del que no conseguía separarse, cuando Josh Safdie la conoció y la animó a ponerlo todo por escrito. Aquellas páginas se convirtieron en Mad Love in New York City, unas memorias todavía inéditas cuando Josh y su hermano Benny las transformaron en Heaven Knows What. Holmes no cedió su historia a una actriz. Interpreta a Harley, una versión de sí misma apenas disimulada por el cambio de nombre, frente a Caleb Landry Jones en el papel de Ilya.

Esa decisión es el argumento de la película, y con el tiempo ha adquirido un peso mayor que el de una simple carta de presentación. Heaven Knows What se sitúa en el arranque del ciclo neoyorquino de los Safdie, antes de que Good Time y Diamantes en bruto convirtieran su versión de la ciudad en una firma reconocible, y mucho antes de que los hermanos tomaran caminos separados. Ahora se estrena en Corea del Sur, donde la campaña la vende como el primer capítulo de una trilogía de Nueva York, justo después de la temporada más laureada que ha vivido cualquiera de los dos: Marty Supreme, de Josh, sumó nueve nominaciones al Óscar, y Benny ganó el León de Plata a la mejor dirección en Venecia con The Smashing Machine. La pregunta que la película planteó en su primera gira por festivales no ha desaparecido. ¿Qué le debe una cámara a la persona a la que pide revivir el peor tramo de su vida?

El reparto deja claro qué tipo de película quería ser. Holmes nunca había actuado. Buddy Duress, que interpreta a Mike, llegó al rodaje poco después de salir de la prisión de Rikers Island y conoció a Josh Safdie a través de Holmes; más tarde volvería como Ray, el fugado del hospital al que Robert Pattinson arrastra por Good Time. Alrededor de estos debutantes, los Safdie colocaron a un único actor de formación con una carrera ya en marcha, Jones, cuyo Ilya describe la propia sinopsis de la película como un novio inestable que entra y sale de la vida de Harley. La proporción es el método. El profesional está en minoría, obligado a encajar en un mundo que las personas a su alrededor sí habían vivido.

Leída a la luz de la filmografía de los Safdie, Heaven Knows What es la bisagra. Antes llegaron retratos pequeños y sueltos de neoyorquinos que sobrellevan sus días, The Pleasure of Being Robbed, de Josh, y Daddy Longlegs, de los dos hermanos. Después llegaron las maquinarias de género: la persecución de una sola noche de Good Time, la espiral de apuestas de Diamantes en bruto. Ronald Bronstein, que coescribió este guion con Josh Safdie, siguió como colaborador constante en todas ellas, hasta Marty Supreme, y el director de fotografía Sean Price Williams pasó directamente de esta película a Good Time. El linaje más antiguo que invita a evocar la premisa es Pánico en Needle Park, el romance heroinómano de Jerry Schatzberg en el Upper West Side, junto al cine callejero estadounidense que tomaba localizaciones reales y actores no profesionales como materia prima. Lo que añadieron los Safdie fue un pacto con su protagonista que la ficción suele mantener a distancia.

La crítica que la vio en el circuito de festivales señaló decisiones que acabarían convirtiéndose en estilo de la casa. En The Hollywood Reporter, David Rooney destacó una banda sonora construida en buena parte con los arreglos electrónicos de Debussy firmados por Isao Tomita, intercalados con Tangerine Dream, hardstyle y black metal; los compositores acreditados son Ariel Pink y Paul Grimstad. La prensa coreana que cubre este estreno subraya una cámara que se pega a sus personajes de la calle y una imagen digital deliberadamente áspera. En Slant, Kenji Fujishima la definió como «una de las representaciones cinematográficas más desgarradoras de la adicción a las drogas que se recuerdan en mucho tiempo». Los jurados coincidieron: tras su estreno en la sección Orizzonti de Venecia, se llevó el Gran Premio y el premio a la mejor dirección en el Festival Internacional de Cine de Tokio.

Nada de esto resuelve el problema que ocupa el centro de la película. Elegir a Holmes para interpretarse a sí misma aporta una autoridad que ningún guion podría fingir, pero la película no puede decirnos, ni lo intenta, cuánta distancia tenía una mujer joven tan cerca de esa vida respecto a la versión de sí misma que se le pidió interpretar. La dedicatoria vuelve tangible lo que está en juego. Heaven Knows What está dedicada a Ilya Leontyev, antiguo novio de Holmes, que fue hallado muerto por sobredosis en Central Park semanas antes del estreno estadounidense. Duress murió a los 38 años, de lo que su hermano describió como un paro cardiaco provocado por un cóctel de drogas. Una campaña retrospectiva construida sobre la palabra trilogía también disimula lo lejos que está esta película del acabado pulido de Diamantes en bruto: recaudó 84.417 dólares en los cines estadounidenses, y su reputación se fue construyendo después, gracias a la crítica y al éxito posterior de los hermanos.

Still from Heaven Knows What, the 2014 New York street drama directed by Josh and Benny Safdie — A street scene from *Heaven Knows What* (2014), directed by Josh and Benny Safdie

Heaven Knows What se estrena en los cines de Corea del Sur el 14 de octubre de 2026, con un nuevo póster local construido en torno a un primer plano de Harley y un tráiler montado sobre hardstyle. El reparto acreditado incluye a Arielle Holmes, Caleb Landry Jones, Buddy Duress, Eléonore Hendricks y el rapero Necro. Escrita por Josh Safdie y Ronald Bronstein, es una coproducción franco-estadounidense de Elara Pictures e Iconoclast. La película se presentó en Venecia el 29 de agosto de 2014, y RADiUS-TWC la estrenó en las salas de Estados Unidos el 29 de mayo de 2015. Por ahora no hay ningún estreno anunciado en España.

Más de una década después, los hermanos que la hicieron ya no trabajan juntos, y dos de las personas cuyas vidas tomó prestadas ya no están. Corea recibe la película como el primer capítulo de una carrera. Para quienes aparecen en pantalla, fue el registro de una vida.