James Gray ha pasado treinta años siendo un director más valioso en Europa que en su casa. Sus dramas de Nueva York bañados en claroscuro y sus épicas que cruzan el globo rara vez se convirtieron en taquilla americana, pero el circuito de festivales lo ha tratado como una figura canónica desde que tenía veinticinco años. El Festival de Cine de Locarno hace ahora oficial ese veredicto transatlántico, concediéndole su Pardo alla Carriera y, a través del director artístico Giona A. Nazzaro, una cita que suena a tesis: James Gray, dice, es “el último gran novelista del cine americano”.

Según informó Deadline en exclusiva, el homenaje de Nazzaro es menos un brindis al uso que un argumento crítico. Alaba una obra “que se hace eco de la diáspora judía, el cine negro y la literatura rusa y norteamericana”, y atribuye a Gray el mérito de moverse entre géneros — ciencia ficción en Ad Astra, aventura en The Lost City of Z — “manteniendo su propia identidad artística y voz”. Es el registro que las reseñas americanas a menudo han reservado para Gray solo en retrospectiva.

El honor cierra un círculo que se abrió en 1994, cuando Little Odessa se llevó el León de Plata en Venecia y presentó a un veinteañero con la gravedad de un veterano. Cannes se convirtió en su verdadero hogar en las décadas siguientes — The Immigrant, The Lost City of Z, Ad Astra y Armageddon Time se estrenaron todas en la Croisette — pero Gray nunca había estado en Locarno. Que sea una retrospectiva de su carrera, y no un puesto en competición, lo que finalmente le trae aquí parece adecuado para un cineasta cuyo prestigio siempre ha sido una acumulación lenta en lugar de un estallido único.

El momento no es casual. Paper Tiger, su último trabajo, se estrenó en competición en Cannes esta primavera y está previsto que inaugure el Festival de Cine de Nueva York — un periplo en dos continentes para un drama, protagonizado por Adam Driver y Scarlett Johansson, sobre dos hermanos que caen en la órbita de la mafia rusa. Locarno encaja perfectamente entre esos dos hitos, permitiendo que el festival conceda su premio de carrera a un director que aún está en la conversación, no a uno que se encamina discretamente hacia la jubilación.

Gray recogerá el Leopardo el domingo 9 de agosto, antes de una proyección al aire libre de Paper Tiger en la Piazza Grande, la plaza de 8.000 asientos que es el escenario emblemático de Locarno. La 79ª edición, que se celebrará del 5 al 15 de agosto, también recuperará dos de sus películas neoyorquinas más íntimas, We Own the Night (2007) y Two Lovers (2008) — el registro en el que muchos todavía creen que hace su trabajo más perdurable.

Hay algo afilado en la aritmética: una plaza construida para ocho mil personas, que homenajea a un director cuyos dúos más silenciosos sobre hermanos de Brooklyn son la razón por la que el homenaje tiene sentido en absoluto.

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