Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

En La sirena ChaO (ChaO en su título original), una princesa sirena pide matrimonio a un empleado de una empresa de construcción naval, la ciudad vende la unión como la boda del siglo y la novia, según cuentan los críticos que ya la han visto, pasa buena parte de la película convertida en un pez del tamaño de una persona que camina por las calles de una Shanghái futura. Es el primer largometraje que dirige Yasuhiro Aoki, y su premisa funciona como un sabotaje deliberado contra el relato de sirenas tal como el cine ha aprendido a contarlo, del sacrificio silencioso de Andersen a la princesa de Disney.

La película llega ahora a los cines de Corea del Sur tras un largo recorrido internacional que arrancó con el Premio del Jurado de la competición de largometrajes de Annecy. Pero el galardón pesa menos que la posición que adopta Aoki. El director ha dicho que la animación actual «parece ir en una sola dirección», y La sirena ChaO está construida como un rechazo de esa deriva, desde unos diseños de personajes casi infantiles hasta la ciudad densamente dibujada por la que se mueven.

El reparto apunta en la misma dirección. A Stephan le pone voz Ouji Suzuka y a ChaO, Anna Yamada, dos intérpretes para quienes, según ellos mismos, prestar la voz a un personaje es la excepción: Suzuka contó a Real Sound que no esperaba volver a trabajar en una película de animación, y Yamada admitió que el encargo la ponía nerviosa. A su alrededor están Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya y Ryota Yamasato. El tráiler que GKIDS lanzó para su estreno norteamericano vende la comedia de la incompatibilidad antes que el romance; la descripción que hace Real Sound del tráiler japonés enumera una anguila eléctrica para desayunar, un helado engullido de un bocado y fuegos artificiales lanzados dentro del piso. Una película con este reparto quiere leerse primero como comedia popular y después como anime, y Aoki vino a decirlo cuando explicó a Anime News Network que Disney es «muy buena haciendo películas entretenidas» y que quería que La sirena ChaO fuera ese tipo de cine.

Aoki también pronunció la otra mitad de la frase: «si nos limitáramos a seguir los pasos de Disney, no podríamos ir más allá». Llega tarde a su primer largometraje, y lo hace desde dentro de la casa. Cartoon Brew lo describe como un fijo de Studio 4°C que trabajó como animador en Mind Game, de Masaaki Yuasa, y en Princess Arete, y la semilla de La sirena ChaO es más antigua que el propio proyecto. Aoki la sitúa en la pieza animada que hizo para la canción «Twinkle» de Koda Kumi, su segmento de la película colectiva Amazing Nuts!, tras el cual cantante y director hablaron de hacer algún día un largometraje juntos. Koda canta ahora el tema principal, «ChaO!», y dijo a Real Sound que verlo hecho realidad diecinueve años después le parecía un encuentro predestinado.

La genealogía institucional resulta igual de reveladora. Studio 4°C lo dirige Eiko Tanaka, que fue jefa de producción en Mi vecino Totoro y Nicky, la aprendiz de bruja antes de levantar un estudio cuyos largometrajes rara vez se parecen entre sí: Mind Game, Tekkonkinkreet, Los niños del mar. Según la distribuidora coreana de la película, Tanaka empezó a preparar el proyecto en 2016 y eligió La sirenita de Andersen como punto de partida precisamente porque una historia que todo el mundo conoce haría más visible la lectura que el estudio hacía de ella. Esos mismos materiales cuentan que la producción estuvo en algún momento a punto de detenerse. Hicieron falta siete años y, según las notas del programa del festival Fantasia, más de 100.000 dibujos hechos a mano, uno a uno.

Lo que la película defiende con ese trabajo es una cuestión de forma, y Aoki lo dice sin rodeos. Invoca el heta-uma, el estilo japonés de dibujo deliberadamente «no muy bueno» que puede parecer «casi el dibujo de un niño», y enfrenta esas figuras, diseñadas por Hirokazu Kojima, a unos fondos que él mismo define como muy detallados: una Shanghái elegida, según contó a Cartoon Brew, porque allí conviven lo nuevo y lo viejo. En ese contraste está la cuestión, dice, porque el equipo «quería probar algo que solo la animación puede hacer». La estructura también rima. Aoki describe tres confesiones que avanzan en paralelo: la de Stephan, la de un periodista a su redactora jefa, que resulta ser también una sirena, y la de Roberta, el amigo de Stephan. La premisa sugiere una comedia de enredo matrimonial a la inversa, en la que la boda llega primero y el cortejo hay que ganárselo después.

Esa inversión es también donde puede estar el punto débil de la película. Stephan se ve arrastrado a un matrimonio que no entiende, y la trama, tal como la plantean todas las sinopsis, es el lento deshielo de un hombre reticente ante una mujer cuya entrega nunca flaquea. Cuando Anime News Network le planteó a Aoki que algunos espectadores podrían encontrar a Stephan cruel con ChaO, no mordió el anzuelo: «Estoy del lado de Stefan», respondió, y añadió: «Me estaba dibujando a mí mismo». Nada de lo publicado permite saber si la película cuestiona la vieja asimetría de Andersen, en la que la sirena lo da todo y el hombre se limita a aceptar, o si simplemente la repite con disfraz de pez y un chiste mejor. El gran público que buscaba Aoki tampoco ha llegado con claridad. Anime News Network informó de 70.254 dólares en los tres primeros días de su estreno en Estados Unidos y de 112.217 dólares al cabo de una semana, cifras de favorita de festival más que de fenómeno transversal.

La acogida crítica es cálida pero mesurada. Rotten Tomatoes registra un 86 % de reseñas positivas entre 28 críticos; la media ponderada de Metacritic es de 67 a partir de cinco críticas. Simon Abrams le dio tres estrellas y media de cuatro en RogerEbert.com y la calificó de «un verdadero placer de ver y escuchar». La distribuidora coreana recuerda que el Premio del Jurado de Annecy convirtió a La sirena ChaO en el primer largometraje de animación japonés en ocho años que se lleva ese galardón. Tras la cámara, el guion se atribuye a Saku Konohana, la música a Takatsugu Muramatsu y la dirección artística a Hiroshi Takiguchi, con Kojima como director jefe de animación y Studio 4°C en la producción.

A teal-haired young woman in a city street in a still from the Studio 4°C animated film ChaO (2025) — A scene from *ChaO* (2025), directed by Yasuhiro Aoki

La sirena ChaO se estrenó en Japón de la mano de Toei el 15 de agosto de 2025. En España no ha pasado por las salas comerciales: tras proyectarse en el Festival de Sitges de 2025, se estrenó en Movistar Plus+ el 7 de julio de 2026. GKIDS la llevó a los cines de Norteamérica el 10 de abril de 2026, y el estreno coreano llegó el 21 de octubre de 2026 a través de Media Castle, en las salas de Megabox, apta para todos los públicos y con una duración de 89 minutos y 40 segundos.

La sirena de Andersen renunciaba a su voz para caminar sobre la tierra. La de Aoki conserva la voz, camina sobre la tierra convertida en pez y deja que sea el hombre quien cambie. Si la película cree en ese trato o solo le hace gracia es lo que el público coreano puede juzgar ahora en una sala; en España, la respuesta ha quedado en manos de quien la descubra en casa.