La fantasía de acción de Le-Van Kiet, estrenada en 2022, conserva el planteamiento más antiguo de las princesas —una torre, un pretendiente rechazado, un reino en juego— y lo reconstruye como una pelea desde lo alto del castillo hasta abajo, con Joey King repartiendo los golpes.

The Princess arranca de la imagen más gastada del catálogo de los cuentos de hadas: una joven encerrada en lo alto de una torre. Lo que cambia es por qué está allí y qué hace al respecto. Joey King interpreta a una princesa que se ha negado a casarse con Julius, un noble con la vista puesta en la corona de su padre, y que despierta prisionera en la torre del castillo familiar mientras Julius y una compañía de mercenarios a sueldo toman la fortaleza por la fuerza. No hay ningún príncipe en camino. Si la familia real va a salir de esta, la ayuda tiene que llegar desde lo alto de la torre, y tiene que bajar planta por planta.

Ese es todo el motor de la película de 2022 dirigida por Le-Van Kiet: un asedio contado desde dentro, en un solo tramo de horas y en un único escenario. Dominic Cooper interpreta a Julius, el pretendiente rechazado que pretende casarse con el trono o arrebatarlo, lo que llegue antes. El rey, al que da vida Ed Stoppard, y la reina, interpretada por Alex Reid, son prisioneros en su propio salón, y la hermana pequeña de la princesa, Violet (Katelyn Rose Downey), es la palanca que Julius no tiene reparo en usar. Olga Kurylenko es Moira, la ejecutora que acompaña a Julius, mientras que Veronica Ngô interpreta a Linh, la luchadora que entrenó a la princesa en secreto, un vínculo que la película va rellenando con flashbacks que cortan el asalto del presente.

El guion lleva la firma de Ben Lustig y Jake Thornton, y la película la produjeron 20th Century Studios y Original Film, la compañía de Neal H. Moritz, el productor detrás de la saga Fast & Furious. Moritz produjo junto a Toby Jaffe y Derek Kolstad, y ese último nombre pesa más de lo que sugiere una línea en los créditos: Kolstad es el guionista que creó John Wick, la película de 2014 que cambió lo que se esperaba de una película de acción estadounidense de presupuesto medio, con peleas largas y legibles y un protagonista cuya historia se cuenta casi por completo a través de lo que hace con las manos.

The Princess nunca llegó a los cines. Se estrenó en Hulu, en Estados Unidos, el 1 de julio de 2022, dentro de la tanda de películas de género de tamaño medio que Disney envió directamente a sus plataformas tras absorber el antiguo estudio Fox. Ese recorrido explica qué clase de película es. No es un cuento de hadas de gran presupuesto con un plan de merchandising detrás, sino un ejercicio de género de estudio, compacto, construido alrededor de una estrella, un escenario y una premisa que cabe en una frase: el tipo de proyecto que antes se llamaba película de programa doble y que hoy vive en la página de inicio de una plataforma.

Para Le-Van Kiet fue, hasta ese momento, la mayor producción de Hollywood de su carrera. El trabajo previo más conocido del cineasta vietnamita-estadounidense es Furie (Hai Phượng, 2019), un thriller de acción vietnamita sobre una madre que arrasa con una red de tráfico de personas para recuperar a su hija, protagonizado y producido por Veronica Ngô, y que fue un gran éxito de taquilla en su país. Kiet dirigió también The Requin, un thriller de supervivencia con Alicia Silverstone estrenado el mismo año que The Princess. Fichar a Ngô para el reparto se lee como un hilo deliberado desde Furie: el mismo director y la misma luchadora, ahora dentro de un castillo de corte europeo en lugar de las calles de Ho Chi Minh.

Para Joey King, el papel supuso un cambio de marcha. Había pasado los años anteriores como la cara de la trilogía The Kissing Booth de Netflix y había logrado una nominación al Emmy por The Act (2019), la serie de true crime en la que interpretaba a Gypsy Rose Blanchard. Ese mismo verano de 2022 apareció además en Bullet Train, de David Leitch, junto a Brad Pitt. The Princess le pedía algo distinto: cargar con una película de acción como protagonista física, en una premisa construida sobre peleas que tiene que ganar para llegar a la siguiente planta.

Sus rivales llegan con largos currículos de género. Dominic Cooper había sido Jesse Custer en la serie Preacher, el joven Howard Stark en las películas de Marvel y, a la vez, Uday Hussein y su doble en The Devil’s Double; un aristócrata villano con espada entra de lleno en su registro. Olga Kurylenko traía credenciales de acción de Quantum of Solace, Oblivion y Viuda Negra, de Marvel, y Veronica Ngô había encadenado tras Furie papeles en Bright, La vieja guardia y Star Wars: Los últimos Jedi. Sobre el papel, es un reparto reunido por gente que sabe quién puede vender una pelea.

La estructura pertenece a una línea muy transitada del cine de acción: un héroe, un edificio y una escalera de enemigos entre él y la salida. Jungla de cristal fijó la plantilla en un rascacielos de oficinas en 1988; The Raid, de Gareth Evans, la dejó en los huesos en un bloque de viviendas de Yakarta en 2011. The Princess cambia el rascacielos por un castillo y al policía por una heredera, y la torre del cuento le da a la fórmula un mapa vertical hecho de antemano. La princesa empieza arriba y la meta está abajo, justo lo contrario de la escalada habitual.

La película se inscribe además en una relectura más amplia del propio cuento de princesas. Disney pasó la década de 2010 rehaciendo a sus heroínas, de Brave (2012) a Frozen (2013), en torno a mujeres que rechazan la trama de la boda. The Princess toma ese rechazo como punto de partida y no como desenlace, y lo vuelve sangriento. Dos años después, Damsel, de Netflix, con Millie Bobby Brown, ensayó una inversión parecida con un dragón en lugar de un ejército de mercenarios, lo que dice mucho del recorrido que los estudios veían en la heroína de cuento que se salva sola.

Tras la cámara, los créditos sitúan a Lorenzo Senatore como director de fotografía y a Alex Fenn como montador, mientras que la banda sonora es de Natalie Holt, la compositora británica que venía de la serie Loki, de Marvel. En una película cuyo atractivo descansa en la coreografía de las peleas, el montador y el equipo de especialistas cargan con una parte enorme del trabajo: en esta familia del cine de acción, la pregunta siempre es si el público puede seguir quién golpea a quién y dónde está cada uno dentro del edificio.

La acogida en el momento del estreno fue dividida: el compromiso de King con el papel fue lo que más se destacó y el guion, lo que más se cuestionó. Es un patrón habitual en las películas de acción de premisa única, que suelen vivir o morir según las secuencias de acción justifiquen los tramos de trama que hay entre ellas, y según los flashbacks se ganen su sitio o sólo retrasen la siguiente pelea. La película apuesta a que una premisa clara y una protagonista entregada bastan para sostener al espectador desde lo alto de la torre hasta las puertas del castillo.

Conviene acercarse a The Princess como lo que se propuso ser: una pieza de género ajustada, de un director que llegó con una tarjeta de visita de acción, construida alrededor de una estrella que quería demostrar que podía encabezar una. Si el disfraz de cuento de hadas aporta algo a la fórmula del asedio o simplemente la viste es la pregunta abierta que deja, y la respuesta dependerá de cuánto disfrute cada espectador viendo una estructura conocida puesta del revés, planta por planta.