El debut de Braden R. Duemmler en 2020 sitúa a Libby, la adolescente que interpreta Ema Horvath, en una casa junto al lago con su madre, a la que da vida Mena Suvari, y con un nuevo prometido que parece ensamblado más que nacido: una pieza de género de bajo presupuesto construida sobre lo que una hija sospecha y nadie más quiere escuchar.

Algunas películas de terror arrancan con un monstruo. Especie oculta (What Lies Below) arranca con el nuevo novio de una madre. Escrita y dirigida por Braden R. Duemmler, esta película estadounidense de 2020 devuelve a Liberty Wells, de 16 años y conocida como Libby, desde el campamento de verano a la casa familiar junto al lago, donde su madre ha conocido a alguien. Se llama John, es genetista acuático y, a juzgar por todas las apariencias, es un buen partido. Libby es la única persona de la casa a la que eso le resulta sospechoso.

Una casa junto al lago, una novelista romántica y un hombre llamado John Smith

Ema Horvath interpreta a Libby; Mena Suvari, a su madre Michelle, novelista romántica, y Trey Tucker, a John, que figura en los créditos, con toda seriedad, como John Smith. El guion le otorga un trabajo verosímil y una frase igual de verosímil para explicarlo: su labor, cuenta, ayuda a las criaturas a adaptarse a entornos cambiantes. Llega cargado de regalos, entre ellos una pulsera para Libby con los símbolos de una diosa de la fertilidad, un detalle que la historia siembra pronto y al que vuelve más adelante.

Lo que sigue es una lenta acumulación de pequeñas anomalías. Michelle enferma poco después de aceptar la propuesta de matrimonio de John. Libby descubre que la investigación de él tiene que ver con parásitos. Su comportamiento hacia ella cruza límites que la película trata como abuso y no como una pista, y las quejas de la chica llegan a su madre como simples celos adolescentes. Una noche, Libby lo ve adentrarse en el lago, que brilla con un resplandor rojo, e instantes después él está de pie a su lado, completamente seco, explicándole que es sonámbulo.

Libby recurre a su amiga Marley, interpretada por Haskiri Velazquez, como segundo par de ojos, mientras que Troy Iwata aparece como Tommy. La estructura es la de un thriller de luz de gas vestido de película de criaturas: el público está llamado a creer a Libby mucho antes que nadie, y la tensión vive en la distancia entre lo que ella ha advertido y lo que Michelle está dispuesta a escuchar. Sin desvelar adónde conduce, el título original debe tomarse al pie de la letra, y el acto final, que lleva la historia bajo la superficie de la casa, es la parte de la película que más ha dividido a su público.

Un debut nacido de una sola imagen

Braden R. Duemmler estudió cine y televisión en la Universidad de Vermont antes de pasar a la USC School of Cinematic Arts, y después dedicó aproximadamente una década a escribir guiones que nunca llegaron a rodarse. Ha descrito el punto de inflexión sin rodeos: un amigo le dijo que nadie iba a confiar cinco millones de dólares a un desconocido y que debía escribir algo muy barato y salir a rodarlo. Ya había pasado años haciendo videoclips y series web prácticamente sin dinero, así que Especie oculta fue, según su propio relato, un regreso a esa disciplina.

El proyecto nació con el título de Viscous. Duemmler ha contado que toda la historia surgió de una única imagen que tenía en la cabeza: una luz que cae del cielo y golpea a una persona en el pecho en mitad del bosque. Todo lo demás, desde la casa alquilada junto al lago hasta la familia de dos miembros y el desconocido que se suma a ella, se construyó alrededor de esa imagen. Parte del material secundario se rodó cerca del campus de la Universidad de Vermont con la ayuda de dos de sus estudiantes de cine.

También ha planteado la película como una inversión de la femme fatale. En lugar de una mujer seductora que arruina al hombre que la desea, la persona a la que la cámara invita a mirar es el prometido, y el peligro apunta a las mujeres que lo rodean. Duemmler ha explicado que el verdadero tema es el miedo al abandono: Michelle, según su descripción, se aferra cuando ama, y esa inseguridad es lo que mueve la trama. Es una clave útil para entender la premisa, porque la historia solo funciona si la madre necesita a John lo suficiente como para dejar de escuchar a su hija.

Quién está en el reparto

Para Ema Horvath, Especie oculta llegó en mitad de una racha de trabajos en el terror. Licenciada en Literatura Inglesa por Harvard, debutó en la pantalla en 2017 con Like.Share.Follow., producida por Blumhouse, y después protagonizó The Gallows Act II y participó en la antología The Mortuary Collection, ambas estrenadas en 2019. Dos años después de esta película se incorporó a El Señor de los Anillos: Los Anillos de Poder, de Prime Video, como Eärien, la hermana de Isildur, y más tarde interpretó a Shelly en la trilogía The Strangers, estrenada entre 2024 y 2026.

Mena Suvari es el nombre más reconocible del reparto. Su gran salto llegó en 1999 con American Pie y American Beauty, la segunda de las cuales le valió una nominación al BAFTA, y después pasó por A dos metros bajo tierra (Six Feet Under) y por dos temporadas de American Horror Story. Darle el papel de una madre cuyo juicio se nubla por un nuevo romance coloca un rostro conocido en el personaje que tiene que equivocarse durante la mayor parte del metraje. Trey Tucker, un actor mucho menos conocido, interpreta a John, algo que encaja con un personaje que debe llegar sin pasado.

Un estreno pequeño y una segunda vida en Netflix

El equipo era reducido. Jimmy Jung Lu se encargó de la fotografía y fue además uno de los productores, Gavin Keese compuso la banda sonora, y R.J. Daniel Hanna y Marc Sedaka firmaron el montaje. DRF Productions la produjo junto a XYZ Films y 527 Legacy, y Vertical Entertainment la estrenó en Estados Unidos el 4 de diciembre de 2020, en un puñado de salas y en plataformas digitales al mismo tiempo. Dura 87 minutos.

Las cifras en salas son una nota a pie de página: la recaudación registrada rondó los 21.500 dólares, lo que dice más de un estreno en plena pandemia en unos pocos cines que de la propia película. Su verdadero público llegó después. En 2021 Especie oculta aterrizó en Netflix, donde, según la Universidad de Vermont, escaló hasta lo más alto de la clasificación de la plataforma. En España se estrenó en Movistar+ en diciembre de 2021 con el título de Especie oculta.

Esa segunda vida marcó la conversación en torno a ella. Un modesto thriller digital se encontró de pronto con un público mucho más amplio y menos preparado que aquel para el que se había concebido su estreno, y buena parte de lo que se habló después giró en torno a la misma pregunta: qué ocurre exactamente en el último tramo y por qué la película elige terminar ahí.

Su lugar dentro del género

La premisa pertenece a un linaje conocido, el de la pareja demasiado buena para ser verdad que se incorpora a una familia y queda poco a poco al descubierto, un hilo que se remonta al menos a El padrastro (The Stepfather), de 1987. Especie oculta lo cruza con la ciencia ficción acuática, con parásitos, lagos y reproducción, el territorio de una película como Species, sin ampliar el reparto más allá de un puñado de personas en una sola localización. Esa economía es la lógica de todo el proyecto: una casa, un lago, un forastero.

La regla del propio Duemmler para el género, tal como la ha formulado, es esconder el mecanismo y dejar que la película avance a base de insinuación. Eso explica cómo está construido el guion: la mayoría de sus acontecimientos son pistas y negaciones, una pulsera, un hombre seco que acaba de salir del agua, una madre que no escucha, y la explicación se reserva hasta el final, que apuesta por completo por la idea de ciencia ficción en lugar de acomodarse en un thriller doméstico.

Una nota final

Especie oculta es una película modesta, con una premisa clara y la ambición de un director debutante de lograr que una sola imagen sostenga todo un largometraje. Su recepción siempre ha estado dividida, y la división suele seguir una única línea: si uno quiere que se explique el misterio en torno a John o prefiere que quede casi por completo en la oscuridad. En cualquier caso, documenta una vía concreta de entrada en la industria: un guion escrito para ser barato, un lago, una estrella reconocible y una protagonista camino de la Tierra Media.