Cavan Sullivan, 17 años, se convierte en el goleador más joven de Estados Unidos presionando al portero de México, y Pochettino lo llama guerrero

Una ventaja de un gol contra México nunca es una situación cómoda. Invita a un equipo a replegarse, dejar que corra el balón y esperar. Un jugador de 17 años, en su primera concentración con la absoluta y pasada ya la hora de partido, tenía todas las excusas para hacer justo eso: descolgarse, reservar fuerzas y guardar piernas para cuando alguien le diera algo que hacer. Cavan Sullivan fue a por el portero.

Raúl Rangel intentó iniciar la salida de México con un pase corto. Sullivan ya lo había leído. Se cruzó, interceptó el balón a unos 30 metros de la portería, levantó la vista y vio a Rangel descolocado. Podía controlar otra vez, acercarse y asegurar la jugada. Pero picó el balón. La pelota se elevó y cayó en la portería vacía. Con 17 años y cinco días, Sullivan se convirtió en el goleador más joven de la historia de la selección masculina de Estados Unidos.

Lo que hace que el gol valga más que una línea en el libro de los récords es el orden de los acontecimientos. La definición fue audaz. El trabajo previo no tuvo nada de vistoso. Fue una persecución. Y el hombre que elige el equipo se fijó primero en esa persecución.

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Un récord que cayó dos veces en cuatro días

Durante una década, la marca perteneció a Christian Pulisic, que marcó contra Bolivia en mayo de 2016, con 17 años y 253 días. Resistió toda una generación de promesas estadounidenses. Después cayó dos veces en la misma ventana internacional.

Cuatro días antes, en Glendale, Mathis Albert se había hecho con el récord en la victoria por 4-2 ante Chile en St. Louis. Lo suyo fue una jugada embarullada en el descuento: un remate a bocajarro que golpeó en la parte inferior del larguero y botó detrás de la línea antes de que Chile despejara. El juego continuó hasta que el árbitro asistente señaló que había sido gol. Albert tenía 17 años y 131 días. Conservó el récord menos de una semana.

Que dos adolescentes hayan batido el mismo récord de siempre en apenas cuatro días dice algo sobre la profundidad del vivero en el que Mauricio Pochettino puede elegir ahora. El técnico lo llamó «un problema fantástico para nosotros». Pero los dos goles son pruebas de cosas distintas. El de Albert premió estar en el lugar adecuado cuando el balón quedó suelto. El de Sullivan se fabricó de la nada: sin centro, sin rechace y sin que la defensa entrara en pánico hasta que él la obligó a hacerlo.

El gol que no se había imaginado

Cuando le preguntan por el gol, Sullivan no empieza hablando de la vaselina. Habla de la presión. «Recuerdo que fui a presionar al portero», dijo después. «A partir de ahí, fue como si me quedara en blanco. Solo recuerdo que piqué el balón, con la esperanza de que no diera en el larguero ni se fuera por encima».

Ese apagón es lo más sincero que puede contarte un deportista sobre un momento así. La decisión de picar el balón no la tomó un adolescente que sopesaba sus opciones. La tomó un cuerpo que ya había hecho lo más difícil, que había llegado antes y que confió en lo que veía. Si hubo algo de reflexión, ocurrió mucho antes de que el balón saliera del pie de Rangel.

También fue sincero sobre la imagen que tenía en la cabeza. «No me imaginaba marcar un gol así», dijo. «Pero sí la celebración». Sus compañeros corrieron hacia él. «Me alegra mucho que los chicos vinieran corriendo a celebrarlo conmigo», dijo Sullivan, que lo describió como «el mayor momento de mi vida de pellizcarme para comprobar que era real».

Después reveló el método. «Intenta convertir la defensa en ataque», dijo. «Siempre estás en las mejores posiciones cuando recuperas el balón presionando». No es una frase propia de un niño prodigio. Es la frase de un jugador al que han enseñado que el balón es algo que hay que salir a conquistar y que se lo cree.

Por qué Pochettino habló de lucha

Pochettino lleva toda su carrera rodeado de grandes talentos ofensivos. Cuando le preguntaron por Sullivan, recurrió a otro vocabulario. «Es un luchador, un guerrero», dijo el técnico. «Es difícil encontrar a un jugador de este tipo con una calidad tremenda».

Sí elogió su técnica. Sullivan, dijo, es «un jugador con talento y una calidad enorme, pero también con un equilibrio muy bueno, tanto con balón como sin él». La segunda parte de esa frase es la importante. A los mediapuntas de 17 años se les suele juzgar por lo que hacen con el balón. Pochettino juzgó a este por lo que hace sin él, y la respuesta le gustó.

Tyler Adams, el capitán, lo resumió de forma más sencilla: «Está aquí por algo».

Sullivan ha llegado muy rápido. Debutó como titular contra Perú, dos días antes de cumplir 17 años, y se convirtió en el jugador más joven en salir de inicio con Estados Unidos desde Freddy Adu, dos décadas antes. Salió desde el banquillo contra Chile. México fue su tercer partido con la selección. Jugó 65 minutos, marcó y se marchó con un récord que llevaba en pie desde que tenía seis años.

Pochettino también sabe qué les ocurre después a los adolescentes que hacen algo así. «Tenemos que protegerlos», dijo. «Tenemos que apoyarles». Hablaba del grupo entero de jóvenes, incluido Julian Hall, el jugador de 18 años que abrió el marcador contra México. Aun así, sus palabras suenan a las de un técnico que ya se prepara para el ruido que rodeará a un nombre en particular.

El año antes de Manchester

El ruido no es nuevo para Sullivan. Fue el jugador más joven en disputar un partido de la MLS cuando debutó con el Philadelphia Union a los 14 años. Firmó lo que, según se informó, era el contrato de cantera más grande de la historia de la liga, un acuerdo que incluía su fichaje por el Manchester City cuando cumpla 18 años, el año que viene; hasta entonces, las normas sobre menores que juegan en el extranjero lo mantienen en Filadelfia.

No se ha tomado la espera como un paréntesis. Esta temporada suma nueve goles y 15 asistencias en todas las competiciones con el Union, además de una racha de partidos de liga marcando o asistiendo que la MLS describe como la más larga de la historia para un adolescente. Cuando recibió la llamada de la selección, ningún jugador de la MLS había generado más goles desde la reanudación de la liga tras el parón por el Mundial; solo Lionel Messi había igualado sus 13.

También sabe lo rápido que una lesión puede frenar el siguiente paso. Su hermano mayor, Quinn, también en el Union, disputó tres partidos con la selección absoluta el año pasado antes de que una grave lesión de rodilla pusiera fin a su temporada.

Quizá por eso el hermano pequeño juega como si la oportunidad no fuera a presentarse dos veces. La presión sobre Rangel no fue una apuesta a que se produjera un error. Fue el hábito de un jugador que no cree que una ventaja sea suficiente y que aún no tiene edad para haber aprendido a reservarse.

La ventana internacional se cierra el martes contra Canadá. Sullivan será uno de los jugadores más jóvenes sobre el campo y, probablemente, aquel al que sigan las cámaras. Fíjate en él cuando su equipo no tenga el balón. De ahí salió el récord.

Etiquetas: México, United States, Mauricio Pochettino, Cavan Sullivan, Christian Pulisic, Mathis Albert

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