Christian Pulisic, del Mundial roto al Milan que quiere retenerlo

Christian Pulisic

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de septiembre de 1998 Hershey
Ocupación	Futbolista (extremo)
Palmarés	Champions 2021 · Supercopa de Europa 2021 · Mundial de Clubs 2021 · DFB-Pokal 2017 · Supercopa de Italia 2025 · Liga de Naciones CONCACAF ×3 · Copa Alemana
Premios individuales	Jugador del Año de la Federación Estadounidense de Fútbol Masculino

El gol al Lecce llegó en el minuto catorce y llevaba casi un año gestándose. Christian Pulisic no marcaba en la Serie A desde una noche contra el Verona del invierno anterior cuando abrió el marcador en la cómoda victoria del Milan en San Siro, y no adornó el momento. «No ha sido un año fácil», dijo esa noche. Más tarde lo explicó sin rodeos: «Fue un gran alivio, sin duda, simplemente marcar un gol». Pocos días antes, el seleccionador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, había anunciado una lista para cuatro amistosos y había dejado fuera al jugador más conocido del país.

Es un lugar extraño para el futbolista estadounidense con más títulos de su generación. Tiene una medalla de campeón de la Liga de Campeones y el gol que sacó a Estados Unidos de una fase de grupos mundialista. Ha ganado cuatro veces el premio al mejor jugador del año de la federación estadounidense, igualando a Landon Donovan. Y arrastra desde la adolescencia una fama que nunca se ha quitado del todo: la del jugador cuyo cuerpo cede cuando más está en juego. Su Mundial en casa le dio a esa fama material nuevo.

Christian Mate Pulisic creció en Hershey, Pensilvania, donde nació en septiembre de 1998 en una casa en la que el fútbol era el idioma de la familia. Sus padres, Mark y Kelley, habían jugado en la Universidad George Mason, y su padre llegó a ser profesional de fútbol sala antes de dedicarse a entrenar. Un año de la familia en Inglaterra lo llevó a las categorías inferiores del Brackley Town; de vuelta en Estados Unidos pasó por el Michigan Rush y el PA Classics. El documento que lo cambió todo fue un pasaporte. Su abuelo paterno era de Olib, una pequeña isla de la costa croata, y la nacionalidad croata que heredó permitió al Borussia Dortmund llevárselo a Alemania siendo adolescente, un fichaje que las normas de la FIFA sobre menores habrían bloqueado.

En Dortmund no esperaron. Thomas Tuchel le dio el debut en la Bundesliga con 17 años, y a los pocos meses se convirtió en el goleador no alemán más joven de la historia de la liga. Estados Unidos lo convocó a la misma edad. Ganó la Copa de Alemania y, en el otoño de 2017, fue el único estadounidense que parecía preparado la noche de Couva en la que una derrota ante Trinidad y Tobago dejó al país sin el Mundial de 2018. Un año después, con 20 años y 63 días, se convirtió en el capitán más joven de la historia de la selección. El apodo de «Capitán América» se quedó.

El Chelsea pagó unos 58 millones de libras por él en enero de 2019 y lo dejó cedido en Dortmund el resto de la temporada. En Londres firmó un hat-trick perfecto en Burnley en su primer otoño y, en la primavera de 2021, marcó en el Bernabéu en la ida de las semifinales de la Liga de Campeones ante el Real Madrid. En la final de Oporto salió desde el banquillo en el 1-0 del Chelsea al Manchester City y se convirtió en el primer estadounidense en disputar una final de la competición. Las lesiones y el desfile de entrenadores lo empujaron después a los márgenes de la plantilla. Contó su versión del ascenso en unas memorias, Pulisic: My Journey So Far, publicadas antes de cumplir los 25.

El Milan lo fichó en el verano de 2023 por hasta 22 millones de euros y le dio el número 11. En la banda derecha del ataque de Stefano Pioli parecía un jugador liberado de una discusión. Marcó 15 goles en todas las competiciones en su primera temporada y 17 en la segunda, ganó la Supercopa de Italia y fue elegido dos veces mejor jugador del mes de la Serie A. Empezó su tercera temporada en lo alto de la tabla de goleadores. Los diez goles que marcó aquel curso llegaron antes de enero.

El reproche contra él siempre ha sido la disponibilidad, y nunca ha aceptado cómo se plantea. Cuando renunció a la Copa Oro de 2025 para descansar tras 50 partidos con el Milan, Donovan dijo que le indignaban los jugadores que se saltaban el torneo por «unas vacaciones», y Pochettino respondió a las preguntas sobre la decisión recordando que él era el seleccionador y «no un maniquí». Pulisic calificó de «totalmente fuera de lugar» que se cuestionara su compromiso. Los datos le dan la razón en una parte: sus años en el Milan han sido los más regulares de su carrera. En la otra, no. En el Mundial de 2022 marcó el gol de la victoria ante Irán y pasó la noche en el hospital tras chocar con el portero; cuatro años después, en casa, su torneo se rompió dos veces.

Una lesión en el gemelo, tras un gran primer tiempo ante Paraguay, le costó un partido y fragmentos de otros dos. En los octavos de final en Seattle, ante Bélgica, golpeó la pierna de Youri Tielemans al disparar al comienzo de la segunda parte, siguió cojeando y fue sustituido en el minuto 59. Estados Unidos perdió 4-1. Las pruebas revelaron un edema óseo y microfracturas en la tibia y el peroné. Terminó el torneo que había esperado toda su carrera sin goles y con una asistencia. «Estoy decepcionado conmigo mismo, claro, pero voy a intentar ser positivo», dijo.

El verano siguió sin él. El Milan despidió a Massimiliano Allegri y contrató a Rúben Amorim, y Pulisic vio desde el banquillo las tres primeras jornadas de la Serie A. Entró en el descanso en el campo del Lazio en septiembre, con el Milan perdiendo por dos goles, y centró para el primer tanto de Diego Moreira en un 2-2; una semana después llegó el Lecce. Pochettino, mientras tanto, construyó su lista de septiembre y octubre con nombres nuevos, entre ellos el del juvenil Cavan Sullivan, de 16 años. «El Mundial es dentro de cuatro años», dijo. «Tenemos que trabajar con objetivos y metas diferentes».

El contrato de Pulisic termina en junio de 2027, con una opción del club para un año más, y la prensa italiana asegura que el Milan quiere retenerlo hasta 2031. Él ha confirmado las conversaciones sin entrar en cifras. «Quiero quedarme en el Milan», dijo, y añadió que su relación con Amorim era «muy buena hasta ahora». El próximo Mundial llegará cuando tenga 31 años. Que el plan a largo plazo de Pochettino lo incluya dependerá menos de lo que diga sobre su compromiso que de cuántos partidos termine de aquí a entonces.

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