Marruecos y Francia repiten en cuartos del Mundial: la revancha del techo roto

Existe una versión del disparo de Azzedine Ounahi en Catar que acaba dentro. Lo golpeó limpio desde la distancia, el balón subiendo y curvándose hacia la escuadra, y durante todo su vuelo un continente entero se inclinó hacia delante. Entonces Hugo Lloris llegó a tocarlo con una mano y lo desvió junto al poste, y el instante volvió a plegarse sobre la noche. Esa es la cuestión con la gran gesta de Marruecos: vive en los centímetros. Una parada aquí, un palo allá, y la historia que todos cuentan sale distinta.

Ahora están de vuelta, en otros cuartos de final del Mundial, y el sorteo tiene una simetría cruel. Al otro lado espera Francia — la misma Francia, el mismo azul, el equipo que se plantó en la puerta la última vez que ambos se cruzaron con un Mundial en juego. Los Leones del Atlas treparon hasta unas semifinales y encontraron a Les Bleus cerrando el paso. Esta vez la puerta llega una ronda antes, en Boston, y Marruecos se presenta ante ella como un equipo más duro, más extraño y más instintivo que el que cayó entonces.

La noche que movió un techo

Para entender por qué este partido importa más allá del cuadro, hay que detenerse en lo que realmente fue aquella carrera en Catar. Marruecos no se limitó a alcanzar unas semifinales; se convirtió en la primera nación africana y en la primera nación árabe en llegar tan lejos, y lo hizo por el camino difícil, eliminando a España en los penaltis y superando a Portugal por el trayecto. Aquello movió un techo que había permanecido intacto durante un siglo de Mundiales. Para una generación de futbolistas repartida desde Casablanca hasta los suburbios de Bruselas y los puertos de los Países Bajos, el mapa de lo posible se redibujó en quince días. Y una gesta así siempre deja atrás la misma pregunta — la pregunta exacta que estos cuartos ponen sobre la mesa. ¿Fue un pico, una alineación irrepetible de una generación dorada y un sorteo amable? ¿O fue un cimiento?

Dos eliminatorias, dos maneras de ganar

Todo en la forma en que Marruecos ha vuelto hasta aquí apunta al cimiento. En los dieciseisavos les tocaron los Países Bajos, llegaron hasta el final y lo resolvieron en los penaltis — Yassine Bounou haciendo de nuevo lo que ha convertido en costumbre en las noches más grandes, Achraf Hakimi acercándose a lanzar, y a enterrar, el tipo de penalti que decide si una nación vuelve a casa o se queda. Después, en octavos, tomaron a los coanfitriones, Canadá, y los desarmaron por 3-0 en Houston, con un doblete de Ounahi, mientras la afición que había venido a ver una fiesta local se apagaba conforme pasaban los minutos. Dos eliminatorias, dos maneras distintas de ganar: una a nervio, otra a control. Eso no es un equipo montado en la suerte. Es un equipo que ha aprendido cómo quiere hacerte daño.

Lo que es distinto esta vez es la mano en el timón. Walid Regragui, el técnico que llevó a Marruecos al borde de una final, dimitió en primavera, y la federación hizo una apuesta poco común para sustituirlo. Mohamed Ouahbi, nacido en Bruselas, formado a lo largo de dos décadas dentro de la cantera del Anderlecht y recién coronado como el entrenador que ganó a Marruecos el Mundial sub-20, recibió el banquillo absoluto con el torneo ya en el horizonte. Donde Regragui construyó un conjunto pragmático hasta rozar lo mecánico, brillante en el sufrir y en el saltar, Ouahbi ha tirado del hilo contrario. Quiere el balón movido rápido y la presión alta; confía en que sus técnicos improvisen; ha intentado, en cuestión de meses, devolverle a este equipo parte del atrevimiento que su eficiencia europea había limado. Es un riesgo. Ante Francia puede ser el único tipo de plan que merezca la pena.

El capitán que lanza el último penalti

Por debajo de todo corre Hakimi, y es la razón por la que la pregunta sobre el carácter se responde sola. Es uno de los mejores laterales vivos, un campeón de la Champions que no necesita este torneo para validar una carrera, y juega cada partido de Marruecos como si lo necesitara. Es el capitán que lanza el último penalti, el defensa que termina más arriba del campo, el hombre sobre el que descansa el escudo. Hay un tipo particular de futbolista que siente la camiseta nacional más pesada que cualquier otra que posee, y Hakimi es ese futbolista. Míralo arrastrar a Marruecos campo arriba cuando un partido se atasca, y estarás viendo el rasgo que define a este equipo: una negativa a hacerse pequeño, una negativa a ser recordado como un único y hermoso accidente.

Porque esa es la sombra bajo la que todo equipo que rinde por encima de sus posibilidades aprende a vivir. El mundo te ama durante un mes y luego espera, en silencio, a que demuestres que no fue una casualidad. A Marruecos le han preguntado, de cien maneras educadas en los años transcurridos desde Catar, si de verdad fue alguna vez tan bueno. Estos cuartos son el lugar donde puede responder en el único idioma que cuenta, y la crueldad del sorteo es también su regalo: el examinador es el mismo que lo suspendió la última vez.

Francia sigue siendo la favorita — pero también lo era entonces

Sobre el papel, Francia sigue siendo la favorita, y no está ni cerca. Didier Deschamps, en lo que ha dicho que será su último torneo al frente, dispone de una plantilla que se lee como una lista de los problemas más ricos que un fútbol puede tener: Kylian Mbappé, ya máximo goleador histórico de su país, capitaneando una delantera surtida con el trío parisino de Ousmane Dembélé, Bradley Barcola y Désiré Doué. Les Bleus han ganado cada partido que han jugado aquí, el más reciente doblegando a Paraguay a través de un único penalti de Mbappé, esa clase de victoria estrecha y despreocupada en la que los campeones tienden a especializarse. No necesitan ser bellos. Rara vez lo han sido con Deschamps. Sencillamente siguen llegando a los octavos, a las semifinales, a la final. Este es un tercer Mundial consecutivo en el que parecen construidos para llegar hasta el final.

Y sin embargo, la última vez que estos equipos se cruzaron, Francia no ganó con comodidad; ganó con frialdad quirúrgica, un gol tempranero de Théo Hernández y uno tardío de un suplente, mientras Marruecos golpeaba una puerta que no cedía. El margen aquel día fueron dos goles y unos seis centímetros del efecto de Ounahi. Esa es la memoria que Marruecos lleva a Boston: no la de haber sido superado, sino la de haber sido rozado, la de una semifinal que estuvo más cerca de lo que el marcador dejó ver. Existe una versión de aquella noche, la que vive en los centímetros, en la que los libros de historia se leen de otra forma.

Nadie en el vestuario de Marruecos dirá que es favorito, y no lo es. Pero unos cuartos de final no son una trayectoria; son noventa minutos, o ciento veinte, y quizá después la caminata hasta el punto que Bounou y Hakimi ya han convertido en terreno propio una vez este torneo. El Marruecos de Ouahbi se arriesga antes de lo que lo hacía el de Regragui, y frente a una Francia que prefiere controlar y contragolpear, un equipo dispuesto a arriesgar primero es exactamente el tipo de rival que puede incomodar al favorito. Los Leones del Atlas no tienen que ser mejores que Francia a lo largo de una fase de grupos o de una temporada. Tienen que ser mejores durante una sola noche, contra el equipo que ya los negó una vez.

Ese es todo el atractivo de una revancha a esta altura. Reduce una carrera a una única oportunidad nueva frente a un viejo lamento. Cuatro veranos atrás, Marruecos demostró que un continente podía alcanzar las semifinales de un Mundial. Ahora, en Boston, le toca averiguar si aquello era el techo o el suelo, y lo único que se interpone entre él y la respuesta es el mismo equipo que le entregó la pregunta.

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