Masters de París: Ben Shelton, el tenista que animó a Tommy Paul todo el año, es ahora su muro hacia Turín

Ben Shelton lo dijo antes de que nadie se lo preguntara: se ha pasado todo el año animando a Tommy Paul, con la esperanza de que su amigo apretara al final de la temporada y lograra clasificarse para las Finales de Turín. Ahora, ese empujón pasa necesariamente por vencerle a él. En los cuartos de final del Paris Masters se enfrentan el estadounidense que ya no necesita clasificarse y el que todavía se juega todo, y el motivo de Paul no necesita explicación. El de Shelton, sí.

La respuesta llegó en los últimos minutos de su partido anterior, y fue él mismo quien encontró la palabra. Shelton ha construido su carrera sobre la potencia: un servicio y una derecha capaces de cerrar los puntos antes de que se conviertan en intercambios. Pero lo que le llevó hasta estos cuartos de final fue algo más sereno. Con un mini break en contra en el desempate decisivo y ante un público francés que llenaba las gradas, dijo que no sentía nervios, sino «una especie de calma».

El desempate que mostró a otro Shelton

El tercer cabeza de serie remontó un set para derrotar al favorito local, Arthur Rinderknech, por 3-6, 6-4 y 7-6 (5) en la Court Central. Rinderknech, especialista en saque y volea, se había llevado el primer set en 27 minutos y había vencido a Shelton en su único enfrentamiento anterior, en Queen’s, en 2025. Shelton rompió el servicio en el último juego del segundo set para igualar el marcador, y ninguno de los dos cedió el suyo en el tercero, que duró una hora por sí solo.

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En el desempate, Rinderknech se puso 4-2. Shelton ganó el siguiente punto al resto, después sumó dos con su saque y se llevó otro punto al resto con 5-5. Cerró el partido en su primera bola de partido. Ambos jugadores conectaron 16 saques directos; la diferencia estuvo en los errores: 31 no forzados de Rinderknech, frente a los 13 de Shelton, según Tennis Majors.

«La verdad es que hoy no», respondió Shelton cuando le preguntaron si le preocupaba ir por detrás por un mini break. «No había fallado ningún primer saque en el desempate y estaba colocando bien la pelota». Después añadió: «A veces, en esa situación, sí que noto los nervios, pero hoy, en esos últimos momentos, tenía una especie de calma».

Una temporada récord, pero con altibajos

La victoria fue la número 43 de Shelton en 2026, más que en cualquier otra temporada de su carrera, como señala Tennishead. En conjunto, ha sido el mejor año de su vida: cuatro títulos, según el recuento de The Associated Press, entre ellos el Canadian Open de Montreal, que ganó sin ceder un set, y su primera final de un grande en el U.S. Open, donde cayó ante Alexander Zverev. Llega como número 4 del mundo y es el primer estadounidense que alcanza los cuartos de final de París en dos años consecutivos desde Jack Sock, según la ATP.

Pero en ese mismo año hay seis torneos en los que Shelton no ganó ni un solo partido. Así se resume la temporada: picos enormes y tropiezos repentinos. Un jugador capaz de mantener la calma en un desempate del set decisivo ante el público local está empezando a cerrar esa brecha. En París está poniendo a prueba si esa calma se mantiene.

Dos días antes de jugar su primer partido en París, Shelton anunció que Juan Carlos Ferrero, ex número uno del mundo y entrenador que guio a Carlos Alcaraz hasta sus seis primeros títulos de Grand Slam, se incorporará en 2027 a su equipo técnico junto a su padre, Bryan. «Una incorporación enorme para mi equipo de cara a la próxima temporada», dijo Shelton. Ferrero habló de su «extraordinario talento, potencia y carácter». El nuevo capítulo empezará en la pretemporada. La serenidad que Shelton está mostrando esta semana, sea cual sea, la encontró antes de que comenzara.

Tommy Paul: el amigo que se juega todo

Paul llega desde la posición opuesta. El duodécimo cabeza de serie ha ganado sus tres partidos en dos sets, ante Holger Rune, Daniel Merida y Quentin Halys. Contra Halys ganó 43 de los 45 puntos jugados con su primer servicio y firmó 36 golpes ganadores frente a 14 errores no forzados, informó Field Level Media. Ocupa el puesto 13 en la clasificación en directo de la Race to Turin. Como la lesión que ha puesto fin a la temporada de Jannik Sinner le deja fuera de la competición, Paul necesita acabar noveno o mejor; según los cálculos de Tennishead, eso implica llegar a la final aquí. Una derrota el viernes acabaría con sus opciones.

Shelton, que ya está clasificado, sabe perfectamente lo que eso significa. «Ahora mismo está en un gran momento. Es un gran jugador y un gran amigo», dijo. «Llevo todo el año animándole para que apretara y llegara a Turín. Va a ser un partidazo».

El historial apunta a que puede serlo. Ambos suman dos victorias en sus enfrentamientos directos. Shelton ganó los dos partidos que disputaron en 2023, en el U.S. Open y en Tokio; Paul se llevó el más reciente, por 6-2 y 6-4, en las semifinales de Dallas de 2024, que también fue el único duelo entre ambos en pista cubierta. Desde entonces no han vuelto a jugar. Shelton dice que París «definitivamente no es el torneo más rápido de este año», aunque le gusta la variedad de juego que permite su pista.

Lo que viene

Los cuartos de final están previstos para el viernes en el Rolex Paris Masters. El ganador se enfrentará en semifinales a Luca Van Assche, que derrotó a Lorenzo Musetti, o al jugador procedente de la fase previa Rinky Hijikata. Las previas ya dan como favorito en esa semifinal a quien salga vencedor del duelo entre Shelton y Paul.

Para Paul, es un partido que puede llevarle a Turín. Para Shelton, una prueba del rasgo que él mismo describió el jueves. Si vuelve a mantener la calma, el amigo al que ha animado durante toda la temporada se irá a casa con la Race terminada, y quien le habrá dejado fuera será precisamente el jugador que dijo en voz alta que quería verle allí.

Etiquetas: Ben Shelton, ATP Finals, Paris Masters, Juan Carlos Ferrero, Tommy Paul

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