Mike Ditka, el Grabowski que llevó a Chicago a su única Super Bowl

Mike Ditka

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de octubre de 1939 Carnegie
Fallecimiento	9 de octubre de 2026 (86)
Ocupación	Jugador y entrenador de fútbol americano
Palmarés	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional

Chicago no necesitó una segunda Super Bowl para decidir quién era Mike Ditka. Bastó una para convertir su gesto adusto, sus gafas de aviador, su bigote y el jersey de la banda en emblemas de la ciudad. Pero aquel único trofeo también dejó una pregunta que lo acompañó después de dejar los banquillos y que ahora perdura más que él: cómo un equipo que parecía hecho para ganar durante años solo lo consiguió una vez, y hasta qué punto esa brecha fue el precio del mismo temperamento que lo hizo grande.

Venía de una tierra de acero. Hijo mayor de Charlotte Keller y Mike Ditka Sr., soldador, nació en Carnegie, Pensilvania, en una familia de origen polaco y ucraniano que había cambiado su apellido, Dyczko, porque a los vecinos les costaba pronunciarlo. Creció en Aliquippa, una localidad industrial al noroeste de Pittsburgh a la que atribuía su apodo, Iron Mike. En la Universidad de Pittsburgh practicó tres deportes y se marchó convertido en All-American por unanimidad.

Los Chicago Bears lo eligieron en quinta posición en el draft de 1961 y, en una sola temporada, el novato, nacido el 18 de octubre de 1939, cambió la idea de lo que podía ser un tight end: 56 recepciones, 1.076 yardas, 12 touchdowns, el premio al Novato del Año y la primera temporada de más de 1.000 yardas de un jugador en esa posición. Bloqueaba como un liniero y trataba a los placadores como una molestia. Fue al Pro Bowl en cada una de sus cinco primeras temporadas y, en diciembre de 1963, formó parte del equipo que derrotó a los New York Giants por 14-10 en Wrigley Field y conquistó el título de la NFL. Después llegó el primer encontronazo con George Halas, fundador y propietario del club. Se pelearon por dinero y Ditka se marchó dejando una frase que Chicago aún cita: según dijo, el viejo «lanzaba monedas de cinco centavos como si fueran tapas de alcantarilla». Los Bears lo traspasaron a los Philadelphia Eagles en 1967.

Tras dos temporadas en Filadelfia, su fichaje por Dallas rescató la segunda mitad de su carrera como jugador. Con los Cowboys atrapó un pase de touchdown en la Super Bowl VI, en la victoria por 24-3 ante Miami, y cuando se retiró en 1973 sumaba 427 recepciones, 5.812 yardas y 43 touchdowns. Tom Landry lo mantuvo como asistente durante nueve temporadas, hasta la victoria en la Super Bowl XII. En 1978 Ditka escribió a Halas para pedirle el puesto de entrenador de los Bears. «Devolveré a los Chicago Bears su tradición y su orgullo. Se lo prometo», decía la carta. Halas, que una vez lo había dejado marchar por dinero, lo contrató en 1982.

El equipo que construyó alcanzó su mejor momento en la temporada de 1985. Los Bears ganaron sus 12 primeros partidos, solo perdieron uno —por 38-24 en Miami, un lunes por la noche—, dejaron a cero a los Giants y a Los Angeles Rams en los playoffs y derrotaron a los New England Patriots por 46-10 en la Super Bowl XX, hasta entonces la victoria más amplia de la historia del partido. Antes de la final de conferencia, Ditka regaló a la ciudad su descripción favorita de sí misma: dividió la liga entre los Smith rubios y los Grabowski trabajadores, y situó claramente a su equipo entre estos últimos. Sus jugadores grabaron The Super Bowl Shuffle. Ditka fue nombrado Entrenador del Año y, en 1988, mientras seguía en la banda, se convirtió en el primer tight end incluido en el Pro Football Hall of Fame. Ese mismo año volvió a ganar el premio al Entrenador del Año, pese a haber sufrido un infarto.

El problema fue lo que vino después. Aquella plantilla era joven, amplia y excepcionalmente buena, y el balance muestra cuánto de ese potencial quedó sin materializar: siete presencias en los playoffs y tres finales de la NFC en 11 temporadas, sin volver a la Super Bowl. Parte de la explicación estaba en su propio vestuario. Buddy Ryan, coordinador defensivo y responsable de una unidad que hizo gran parte del trabajo en 1985, chocaba con Ditka de forma tan abierta que en una ocasión tuvieron que separarlos después de que se enzarzaran a puñetazos; Ryan se marchó a Filadelfia tras ganar el título. En la tarde más importante de su carrera, Ditka también permitió que el novato William Perry, tackle defensivo, anotara desde la yarda uno en lugar de Walter Payton, el mejor jugador de la historia de la franquicia. «De verdad que me arrepiento mucho», dijo años después. Michael McCaskey, nieto de Halas y presidente del club, lo despidió en enero de 1993 tras una temporada de 5-11. «No soy ningún caso especial», dijo Ditka a los periodistas al marcharse.

Nueva Orleans fue aún más dura. Ditka se hizo cargo de los Saints en 1997 y, en 1999, traspasó todas las elecciones que tenía el club en el draft de ese año, además de varias del siguiente, para subir puestos y elegir al running back Ricky Williams. Los Saints acabaron con un balance de 3-13 y lo despidieron en enero de 2000, después de sumar 15 victorias y 33 derrotas en tres temporadas.

La televisión lo mantuvo en la vida pública: primero NBC, luego CBS y, durante muchos años, ESPN, en Sunday NFL Countdown. También lo hicieron sus restaurantes y Saturday Night Live, cuyos sketches de «Bill Swerski’s Superfans» —una mesa de aficionados con gafas de sol que brindaban por «Da Bears»— lo convirtieron en el santo patrón de la autoparodia de una ciudad. Fuera del fútbol americano pisaba terreno menos firme. En 2017, al hablar de los jugadores que protestaban durante el himno nacional, dijo que «en los últimos 100 años no ha habido opresión, que yo sepa»; después se disculpó y afirmó que «sin duda había visto opresión». En 1985, el año de su mayor triunfo, fue detenido por conducir ebrio cerca de O’Hare y más tarde condenado.

Su primer matrimonio, con Marge en 1961, tuvo cuatro hijos y terminó en divorcio en 1973. Se casó con Diana en 1977. A los problemas de salud de 1988 le siguieron un ictus leve en 2012 y otro infarto en 2018, en Naples, Florida, donde vivió durante muchos años. Murió el 9 de octubre de 2026, a los 86 años, rodeado de familiares y amigos, según informó un portavoz de la familia; la noticia se dio a conocer a través de Jarrett Payton, hijo de Walter Payton. No se comunicó la causa de la muerte. Aquella noche, las antenas de la Willis Tower se iluminaron de naranja y azul.

Sigue siendo el único hombre que formó parte de los dos últimos campeonatos de liga de los Bears: como jugador en 1963 y como entrenador jefe en 1985. También es una de las dos únicas personas, junto con Tom Flores, que han ganado una Super Bowl como jugador, asistente y entrenador jefe. La ciudad se vio reflejada en un entrenador que se enfrentaba públicamente a su propio cuerpo técnico y a sus propietarios, y que el día de su despido dijo que su vida había sido «un milagro» gracias al fútbol americano. En las décadas transcurridas desde entonces, los Bears no han logrado encadenar tres temporadas ganadoras, y todos los entrenadores que han ocupado ese banquillo han acabado midiéndose, tarde o temprano, con el hombre del jersey.

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