Mundial 2026, Grupo L: Inglaterra favorita — Modrić tiene otra opinión

Inglaterra no ha encajado un solo gol en toda la fase clasificatoria. Con Thomas Tuchel en el banquillo, jugaron ocho partidos, ganaron ocho y mantuvieron la portería a cero en todos — el único equipo europeo de este ciclo que completó la clasificación sin encajar. Ese dato no es decorativo. Es la firma de un equipo reconstruido estructuralmente: la inteligencia defensiva primero, los goles después y en volumen. Sobre el papel, el Grupo L le pertenece a Inglaterra.

El papel nunca tiene la última palabra cuando Luka Modrić está en la sala.

Croacia llega con una matemática distinta. Su camino hasta la final de 2018 — contra Argentina, Brasil, Inglaterra y una Francia que era posiblemente el mejor equipo del mundo — no lo consiguieron superando a esos rivales en talento, sino aguantándolos en el nervio. Zlatko Dalić nunca ha entrenado al equipo más dotado del torneo. Ha entrenado, sistemáticamente, a uno de los más cohesionados. Esa distinción viaja ocho años y un continente más tarde, y viajará hasta Dallas.

Inglaterra: la transformación Tuchel

Harry Kane capitanea a Inglaterra en su tercer Mundial — un récord igualado. Pero el equipo a su alrededor es sustancialmente distinto al que seguía llegando a semifinales y perdiéndolas. La estructura de Tuchel pasa de un 4-2-3-1 convencional a un fluido 3-2-5 cuando Inglaterra tiene la pelota: los laterales invierten su posición, Declan Rice se asienta como filtro profundo y Jude Bellingham — 22 años, con el instinto de alguien diez mayor — se convierte en el centro operativo de todo lo que hace Inglaterra.

Bellingham es el punto de presión. Presiona con una inteligencia que lee el juego dos jugadas por delante, cubre el espacio entre líneas antes de que los rivales se asienten y tiene la capacidad poco común de cambiar el tempo sin tener el balón tanto como teniéndolo. Bukayo Saka por la derecha testa a los defensores en el uno contra uno y genera faltas por pura insistencia. Rice ancla la estructura.

Lo que Tuchel ha dejado fuera dice tanto como lo que ha mantenido. Cole Palmer no está en la lista. Tampoco Phil Foden. Trent Alexander-Arnold, ausente. El entrenador tomó decisiones implacables, y los 26 que emergen son físicamente agresivos, construidos para aguantar un mes de torneo y no para un único destello de brillantez. Marcus Rashford — de vuelta bajo Tuchel tras una temporada difícil — ofrece a Inglaterra una solución atacante distinta junto a Kane, Saka, Anthony Gordon y Ollie Watkins.

La pregunta que Inglaterra se lleva al Grupo L es la misma que deja abierta todo récord clasificatorio perfecto: ¿qué versión de este equipo aparece cuando el torneo empieza de verdad?

Croacia: el reloj que corre diferente

Luka Modrić tendrá 40 años cuando dispute su sexto Mundial en Estados Unidos — un hito que comparte, de manera extraordinaria, solo con Cristiano Ronaldo y Lionel Messi. Esta temporada pasó del Real Madrid al AC Milan, y su juego opera ahora menos sobre el motor de ida y vuelta que sobre una inteligencia posicional tan refinada que parece ralentizar el partido a su alrededor.

Cuando Modrić gestiona el ritmo, Croacia no necesita dominar la posesión. Necesita controlar su temperatura. El balón se mueve a través de él a paso de paseo cuando quiere matar el reloj, y luego acelera en combinaciones cortas antes de que el rival pueda reorganizar su bloque. Joško Gvardiol — uno de los mejores defensas de la Premier League esta temporada en el Manchester City — le da a Croacia una calidad genuina en la línea defensiva. Mateo Kovačić, recuperado de lesión, vuelve como el suelo resistente a la presión en el mediocampo.

Andrej Kramarić como delantero es el arquetipo del perfil croata: sin explosión, sin especial potencia física, pero técnicamente preciso en los espacios reducidos con un registro goleador en el nivel internacional que constantemente supera las expectativas. Croacia tuvo un empate en la clasificación, ante la República Checa. No encabezarán las listas de favoritos de las casas de apuestas. Nada de eso cambia el hecho estructural: cuando el torneo llega a la presión de las últimas jornadas de grupo, Croacia encuentra una marcha que la mayoría de equipos no puede alcanzar.

Ghana: sin el jugador que los clasificó

La preparación de Ghana sufrió un golpe serio cuando Mohammed Kudus — el delantero del West Ham cuyo gol selló su clasificación y el jugador más creativo del equipo de Carlos Queiroz — fue descartado por lesión. Las Estrellas Negras son un equipo genuinamente diferente sin él.

Jordan Ayew es el capitán. Antoine Semenyo e Iñaki Williams aportan verticalidad y velocidad en el ataque, capaces de estirar defensas cerradas. Thomas Partey da al mediocampo su motor y su autoridad organizativa. La plantilla es joven — media de edad próxima a los 26 — y Ghana ha demostrado en ciclos de Copa Africana que puede competir contra rivales técnicamente superiores cuando la estructura se mantiene. Pero Kudus era el jugador que encontraba soluciones cuando el esquema no funcionaba. Su ausencia deja una pregunta sin respuesta clara.

Panamá: la complicación sobre el papel

La segunda participación mundialista de Panamá se construye alrededor de un jugador por encima de los demás. Adalberto Carrasquilla — conocido como Coco, en el UNAM Pumas — es la fuerza creativa más peligrosa de la CONCACAF fuera de México y Estados Unidos. Los 157 internacionalidades del capitán Aníbal Godoy representan un récord nacional y una experiencia organizativa que hace a Panamá compacto, disciplinado y difícil de superar. El equipo de Thomas Christiansen presiona alto, transita rápido y usa los flancos con intención. En 2018 compitieron hasta el pitido final en Rusia.

Son los outsiders del Grupo L. Una jornada de torneo contra rivales que llegan con suposiciones puede recompensarlo.

Los partidos y el argumento

Inglaterra y Croacia se enfrentan primero, en el AT&T Stadium de Dallas el 17 de junio — el eje del grupo. Una victoria croata reordena todos los cálculos. Un empate mantiene la presión sobre Inglaterra en los dos partidos restantes. Una victoria inglesa abre distancia difícil de recuperar para los demás.

Ghana se mide a Panamá en Toronto el mismo día. Sin Kudus, el equipo de Queiroz es el favorito para avanzar ante Panamá — pero las líneas atacantes en ese partido están más cerca de lo que los nombres sugieren.

Inglaterra es el favorito para ganar el grupo. Croacia es el único equipo del Grupo L con la historia en los grandes torneos y la composición táctica para convertir ese pronóstico en algo menos que una certeza.

Modrić sale al campo en Dallas en menos de dos semanas. Con 40 años y en su sexto Mundial, ya ha tenido bastante de las matemáticas de los demás.

Etiquetas: wc26, Group L, Panama, Croacia, Ghana, Inglaterra