Delta sube tarifas y recorta plazas turista por 6.000 millones de dólares más en combustible

Delta Air Lines vuela aproximadamente el mismo número de plazas que hace un año, pero ingresa mucho más por ellas. La diferencia se explica por el encarecimiento del petróleo, y los últimos resultados de la aerolínea muestran quién está asumiendo el coste: los pasajeros y, sobre todo, quienes viajan en clase turista, donde Delta está retirando plazas discretamente mientras cobra más por las que mantiene.

Esto importa mucho más allá de los accionistas de Delta. El combustible de aviación es un coste que todas las aerolíneas pagan a un precio global más o menos similar, y Delta, una de las compañías más rentables del mundo, tiene más margen que la mayoría para fijar sus tarifas. Cuando comunica a los inversores que pretende proteger sus márgenes cobrando más en lugar de volar más, está anticipando cuánto pagará una familia por volver a casa en vacaciones y lanzando una señal que otras aerolíneas siguen de cerca.

El coste del combustible ha subido con rapidez. Delta prevé ahora gastar este año unos 6.000 millones de dólares más en combustible que el año pasado, frente a los aproximadamente 4.000 millones adicionales que calculaba en verano. En el trimestre de septiembre pagó una media de 3,61 dólares por galón, un 60 % más que un año antes, y su factura ajustada de combustible aumentó un 62 %, hasta los 4.100 millones de dólares. El beneficio por acción de 1,72 dólares quedó muy por debajo del rango de entre 2,00 y 2,50 dólares que la propia Delta había previsto, y la previsión para el conjunto del año bajó de entre 6,50 y 7,50 dólares por acción a entre 5,10 y 5,60 dólares: un recorte de alrededor de una cuarta parte en el punto medio.

Es en los ingresos donde se está trasladando el coste. Las ventas ajustadas aumentaron un 16 %, hasta alcanzar la cifra récord de 17.600 millones de dólares en el trimestre, con una capacidad sin cambios. Los ingresos unitarios de la cabina principal —lo que Delta obtiene por cada plaza que vuela una milla— subieron un 17 %, mientras que el número de plazas en esa cabina cayó un porcentaje bajo de un solo dígito; los ingresos de las cabinas prémium crecieron un 18 %, con un 6 % más de plazas. El director comercial, Joe Esposito, atribuyó el resultado a un «sólido crecimiento de los ingresos por pasajero mientras asumimos unos costes más altos». Los ingresos por pasajero son el término que utiliza el sector para referirse a lo que paga un viajero por milla. Para el último trimestre del año, Delta prevé que los ingresos aumenten alrededor de un 20 %, mientras que las plazas crecerán menos de un 2 % y habrá menos plazas en la cabina principal que un año antes.

Otros colectivos también dependen de este equilibrio. Los empleados han acumulado hasta ahora casi 900 millones de dólares en participación en beneficios este año, un fondo que se reduce cuando el combustible merma las ganancias. American Express, cuyos pagos a Delta por sus tarjetas de marca compartida aumentaron un 15 % en el trimestre y van camino de superar los 9.000 millones de dólares en el conjunto del año, es ahora uno de los colchones más estables de la aerolínea. También lo notan los viajeros de fuera de Estados Unidos: los ingresos unitarios de Delta crecieron un 22 % en las rutas latinoamericanas y un 11 % en las transatlánticas, mercados en los que los pasajeros europeos o brasileños se encuentran con estas tarifas.

Hay motivos para poner en duda la calma que transmite la previsión de Delta. Su consejero delegado, Ed Bastian, calificó los viajes en avión como «una de las mejores ofertas de la economía de consumo», una afirmación que quizá no compartan quienes viajan en clase turista y pagan más por menos plazas. La previsión para el último trimestre parte de un precio de unos 4,25 dólares por galón, según los precios de los futuros de principios de octubre, pero desde entonces el crudo Brent ha cotizado por encima de los 104 dólares por barril. Solo en el trimestre de septiembre, el combustible costó más de 500 millones de dólares por encima de lo que Delta había calculado en julio. Y la estrategia solo funciona mientras los viajeros sigan pagando; Delta ha dicho que puede reducir sus vuelos con poca antelación si dejan de hacerlo, lo que supondría todavía menos plazas.

La próxima señal de si el sector seguirá esta tendencia llegará de United Airlines, que publicará sus resultados del tercer trimestre tras el cierre del mercado el 20 de octubre y celebrará una conferencia telefónica al día siguiente. Delta prevé un beneficio de entre 1,15 y 1,65 dólares por acción en el cuarto trimestre y planea amortizar más de 2.000 millones de dólares de deuda este año.

La plaza que Delta está ofreciendo cada vez menos es la que compra la mayoría de la gente.

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