Cada año, cuando la temporada seca de Indonesia alcanza su punto álgido, el sudeste asiático paga las consecuencias. El humo de las turberas en llamas —provocado por empresas de aceite de palma y pequeños agricultores que despejan la tierra por el método más barato— se desplaza hacia el noroeste desde Kalimantan y Sumatra, se posa sobre los cielos de Malasia y Singapur como un cortinaje marrón que obliga a cancelar vuelos, vacía las piscinas de los hoteles y encierra a los niños en casa. Es un impuesto regional, pagado en toses y reservas turísticas perdidas, que nunca se ha cobrado por completo.

En 2026, la factura es más alta de lo habitual. El Niño ha regresado y avanza hacia niveles de intensidad no vistos desde 2015. Kuching, en Malasia, ya se clasificó como la ciudad más contaminada del mundo durante los días punta de este agosto, una muestra de lo rápido que se deterioran las condiciones cuando un prolongado patrón de tiempo seco se combina con incendios provocados.

Los sectores más expuestos son el turismo y la agricultura. Las escuelas de Sarawak y Pontianak suspendieron las clases cuando la calidad del aire entró en rangos poco saludables. El Parque Nacional Bromo Tengger Semeru —uno de los destinos estrella del ecoturismo en Java— cerró por completo, una víctima temprana de una temporada de incendios que suele prolongarse hasta octubre. Las plantaciones de aceite de palma y caucho de Sumatra se enfrentan a daños por caída de cenizas justo cuando el calendario de cosechas regional está en su punto álgido. Los corredores logísticos a través del estrecho de Malaca, entre los más transitados del mundo, han empezado a tener en cuenta las interrupciones por visibilidad.

La agencia nacional de desastres de Indonesia ha desplegado 48.000 bomberos y 35 aeronaves en seis provincias prioritarias con un presupuesto de 491.000 millones de rupias —unos 27,5 millones de dólares, el más bajo en 15 años. Las detecciones de focos de calor superaron los 154.000 a mediados de agosto, ya superando los niveles de la temporada de 2019. El Niño está inhabilitando simultáneamente la siembra de nubes, la herramienta de respuesta rápida de la región para la lluvia artificial, porque el patrón climático despoja al cielo de las nubes cargadas de humedad que la técnica requiere. El U.S. Climate Prediction Center sitúa en un 81% la probabilidad de que El Niño alcance una intensidad muy alta entre octubre y diciembre.

Las autoridades de Indonesia han detenido a 72 personas sospechosas de haber provocado incendios y han abierto investigaciones contra cuatro empresas. Entre enero y junio de 2026, los incendios ya afectaron a 107.465 hectáreas, un aumento del 110% en comparación con el mismo periodo de 2023. El Banco Mundial ha estimado que un solo año malo de incendios puede borrar más de 5.000 millones de dólares de la producción económica de Indonesia; la temporada de 2015 alcanzó los 16.100 millones. El problema estructural —quemar turberas sigue siendo la forma más barata de despejar tierra para la agricultura— ha sobrevivido a todos los ciclos de aplicación de la ley.

El pico de intensidad de El Niño aún está a dos meses.

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