Jared Diamond, el observador de aves en Nueva Guinea que convirtió la pregunta de un isleño en Armas, gérmenes y acero

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de septiembre de 1937 Boston
Ocupación	Escritor y científico
Premios	Premio Tyler por el Logro Ambiental · Medalla Nacional de Ciencia · Premio Groeneveld

La pregunta que marcó la trayectoria de Jared Diamond se la planteó en una playa, a principios de los años setenta, un político neoguineano llamado Yali: ¿por qué los blancos habían desarrollado tantas «mercancías» y las habían llevado a Nueva Guinea, mientras que los neoguineanos tenían tan poco de su propia cosecha? Diamond, un fisiólogo estadounidense que había viajado a la isla para observar aves, dedicó el siguiente cuarto de siglo a convertir esa pregunta en Armas, gérmenes y acero, el libro que lo convirtió en uno de los autores de no ficción más leídos de su generación y también en uno de los más discutidos.

No ha dejado de plantearse grandes preguntas. A principios de septiembre, pocos días antes de cumplir ochenta y nueve años, Mariner Books en Estados Unidos y Penguin en Reino Unido publicaron Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, un estudio de los momentos en que una persona realmente puede cambiar el resultado. Entre sus protagonistas están Seretse Khama, presidente fundador de Botsuana; John Wooden, entrenador del equipo de baloncesto de UCLA, y Bill Belichick, entrenador de fútbol americano. La gira promocional que vino después, desde la serie de entrevistas de Tyler Cowen hasta The Joe Rogan Experience, lo puso ante oyentes que aún no habían nacido cuando apareció su libro más conocido.

Jared Mason Diamond nació en Boston el 10 de septiembre de 1937. Su padre, Louis Diamond, era médico y pertenecía a una familia judía de Besarabia que había abandonado Chișinău; su madre, Flora Kaplan, era profesora, lingüista y pianista de conciertos. Estudió en Roxbury Latin School, se graduó en Ciencias Bioquímicas por Harvard en 1958 y obtuvo un doctorado en Trinity College, Cambridge, en 1961, con una tesis sobre la fisiología de las membranas de la vesícula biliar. Según cualquier expectativa razonable, esa trayectoria debería haber dado lugar a artículos de laboratorio, no a superventas. En 1968 se convirtió en profesor de Fisiología en la facultad de Medicina de UCLA y permaneció en la universidad durante más de cinco décadas, primero en ese campo y más tarde como profesor de Geografía.

Su segunda carrera comenzó en 1964, cuando realizó su primera expedición de campo a Nueva Guinea y las islas vecinas para estudiar aves. Su trabajo en ornitología fue riguroso: The Birds of Northern Melanesia, escrito junto al biólogo evolutivo Ernst Mayr, apareció en 2001. Aquellos años en pueblos y campamentos forestales dieron textura a sus libros posteriores. Diamond escribe como un científico que ha dormido en los lugares que describe. Una beca MacArthur en 1985 le dio margen para ampliar el enfoque.

El tercer chimpancé, publicado en 1991, fue el primer intento. Partiendo de la cantidad de ADN que los humanos comparten con los chimpancés, se preguntaba cómo había llegado un simio más a inventar el lenguaje, el arte y la agricultura, pero también el genocidio y la extinción masiva. Ganó el Rhône-Poulenc Prize for Science Books y el Los Angeles Times Book Prize. En 1997 llegó Why Is Sex Fun?, un breve y ameno recorrido por la evolución de la sexualidad humana, desde la ovulación oculta y la menopausia hasta la pregunta de por qué los hombres no dan el pecho.

Ese mismo año apareció Armas, gérmenes y acero. Su argumento era sencillo de exponer y de enorme alcance: la brecha entre las sociedades que conquistaron y las que fueron conquistadas no se debía a la raza ni a la inteligencia, sino a la geografía. Eurasia contaba con más plantas domesticables y animales de gran tamaño, y su extenso eje este-oeste permitía que los cultivos, el ganado y las invenciones se propagaran por zonas de climas similares. Las poblaciones agrícolas densas dieron lugar a la escritura, los Estados, el acero y las enfermedades epidémicas que sus descendientes llevaron a América. El libro ganó el Pulitzer de No Ficción en 1998 y el mismo premio de divulgación científica que Diamond ya había recibido por El tercer chimpancé; en 2005, National Geographic lo convirtió en una serie documental emitida por PBS. Un joven Yuval Noah Harari lo leyó cuando cursaba el doctorado en Oxford y más tarde describió la experiencia como una especie de revelación.

Colapso: Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen, publicado en 2005, cambió el foco del auge a la caída. La isla de Pascua, los asentamientos nórdicos de Groenlandia, los mayas del periodo clásico y los pueblos ancestrales ocuparon el lugar de estudios de caso sobre deforestación, pérdida de suelo, cambios climáticos, vecinos hostiles y declive del comercio, en comparación con la Montana actual. Su idea central —que el colapso suele ser una elección y no un destino— lo convirtió en una obra habitual en cursos sobre medioambiente. A estos libros se sumaron diversos reconocimientos: la National Medal of Science en 1999, el Tyler Prize for Environmental Achievement en 2001 y el Wolf Prize in Agriculture en 2013.

También llegaron las críticas. Geógrafos se agruparon en las páginas de la revista Antipode para acusar a Armas, gérmenes y acero de determinismo ambiental y, en 2009, un grupo de antropólogos publicó Questioning Collapse, un volumen de réplicas a sus interpretaciones de la isla de Pascua y otros casos. Los críticos de Upheaval, en 2019, señalaron errores y estadísticas endebles. El hábito que despierta la desconfianza de los especialistas —reducir siglos de historia a un puñado de variables— es el mismo que hace que los lectores no especializados sientan que por fin entienden cómo hemos llegado hasta aquí.

Sus libros posteriores adoptaron un enfoque más personal y comparativo. Natural Experiments of History, un volumen de 2010 que editó junto al economista James A. Robinson, sostenía que la historia puede tomar prestados los métodos del laboratorio comparando lugares con puntos de partida comunes. El Mundo Hasta Ayer, publicado en 2012, regresaba a Nueva Guinea para preguntarse qué pueden enseñar las sociedades tradicionales a las modernas sobre la crianza de los hijos, el cuidado de los mayores, la resolución de conflictos y la importancia de tomarse en serio los riesgos cotidianos, una actitud que él llamaba paranoia constructiva. Upheaval recurrió a las herramientas de la terapia de crisis para analizar cómo Finlandia, Japón, Chile, Indonesia, Alemania, Australia y Estados Unidos superaron momentos decisivos de su historia nacional.

Ese recorrido explica por qué sigue siendo relevante. La estantería de libros de historia de gran alcance que hoy llena las librerías de los aeropuertos creció a partir del espacio que abrió Diamond, y su apuesta central —que la geografía y el medioambiente determinan las probabilidades de sociedades enteras— sigue siendo objeto de debate en las aulas. Su libro más reciente aborda la cuestión desde el otro lado y pregunta cuándo un solo líder puede cambiar esas probabilidades. Diamond, casado con Marie Cohen y padre de dos hijos gemelos, sigue siendo el mismo que en aquella playa de Nueva Guinea: un científico incapaz de dejar en paz una buena pregunta.

Etiquetas: escritores, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Colapso: Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen, El Mundo Hasta Ayer, El tercer chimpancé

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