Alvin Kamara, el hombre récord de los Saints que aceptó cobrar menos para quedarse

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de julio de 1995 Norcross, Georgia, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (running back)
Premios individuales	Novato de la temporada ofensiva de la NFL (AP) · Pro Bowl · Segundo equipo All-Pro

Hay una jugada que Alvin Kamara lleva una década ejecutando y que, al principio, no parece gran cosa. Un pase corto hacia la banda, un defensor que se le echa encima y una ganancia que debería terminar cerca de la línea. Entonces amaga, cambia de dirección contra el sentido de la jugada y acaba con el balón en un lugar donde nadie esperaba que estuviera. Este mes, ante los New York Giants, esa jugada terminó en la zona de anotación y metió a Kamara en un selecto grupo de seis.

Lo desconcertante es el contexto. Anotó como segundo corredor en la lista de su equipo, el mismo cuyo libro de récords domina, con un contrato que aceptó reducir para poder quedarse. Para un jugador que pasó sus años universitarios oyendo que no había sitio para él, es una posición familiar; y rara vez ha aceptado ese veredicto.

Todo empezó en Norcross, el suburbio al noreste de Atlanta donde Kamara nació el 25 de julio de 1995, hijo de una madre liberiana. En su último año en el instituto Norcross corrió para 2.264 yardas y 26 touchdowns, llevó al centro a conquistar su primer título estatal y fue nombrado Mr. Football de Georgia. Alabama ganó la pugna por reclutarlo, pero allí se acabó el camino recto.

Una operación de rodilla le hizo perderse la pretemporada en Tuscaloosa, y con Derrick Henry, T.J. Yeldon y Kenyan Drake por delante en el backfield, la única opción era pasar un año en blanco. Después, Nick Saban le prohibió entrenar por unos problemas de conducta, según los describió el programa, y lo dejó fuera del partido de la final universitaria. Kamara se marchó al Hutchinson Community College, en Kansas, donde corrió para 1.253 yardas y 18 touchdowns en nueve partidos, y regresó a la SEC con Tennessee. En Knoxville compartió los acarreos con Jalen Hurd y solo fue titular en ocho de sus 24 partidos, aunque una tarde en Texas A&M logró el récord de la universidad con 312 yardas totales.

Los equipos de la NFL interpretaron ese reparto de acarreos como una señal de alarma. Kamara obtuvo la puntuación más alta entre los corredores en el Wonderlic del Combine de 2017 y, aun así, no salió elegido hasta la tercera ronda, cuando New Orleans subió posiciones para seleccionarlo en el puesto 67. Su temporada de debut parece una rectificación de todo el draft: 728 yardas de carrera, 826 de recepción y una media de 6,07 yardas por acarreo, la mejor de la historia para un corredor novato con al menos 100 intentos. Junto a Mark Ingram II, formó la primera pareja de corredores de la historia de la liga en superar cada uno las 1.500 yardas totales; además, Kamara fue nombrado Novato Ofensivo del Año de la AP.

Con Drew Brees como quarterback y Sean Payton diseñando las jugadas, se convirtió en el modelo de un tipo de corredor que ahora busca toda la liga: uno capaz de abrirse hacia la banda y superar allí a un linebacker. Fue seleccionado para la Pro Bowl en cada una de sus cinco primeras temporadas, algo inédito en la historia de los Saints, y entró dos veces en el segundo equipo All-Pro. Su tarde más emblemática llegó el día de Navidad de 2020 contra Minnesota, cuando corrió para 155 yardas y seis touchdowns, igualando el récord de la NFL en un solo partido. Ese año lideró la liga con 21 touchdowns totales, en una temporada que comenzó con una renovación de cinco años y 75 millones de dólares.

El libro de récords solo cuenta la mitad de la historia. Durante el fin de semana de la Pro Bowl en Las Vegas, en febrero de 2022, Kamara fue detenido tras una agresión en una discoteca; las imágenes de las cámaras de seguridad lo mostraron golpeando repetidamente a un hombre. El cargo por delito grave se retiró después de que, en julio de 2023, se declarara no culpable ni inocente de un delito menor de alteración del orden público, pagara una indemnización para cubrir parte de los gastos médicos de la víctima y aceptara realizar servicios comunitarios. La NFL lo suspendió durante tres partidos. El episodio desentona con la imagen que New Orleans prefiere proyectar: la de una estrella espontánea y bromista, propietaria de una cadena de zumos llamada Big Squeezy y asesora de NASCAR en su estrategia para atraer nuevos aficionados. También hay una crítica más discreta, escrita en las estadísticas: después de cuatro temporadas con una media muy superior a las 4,5 yardas por acarreo, desde entonces ha rondado las cuatro; sus mejores años como veterano se han apoyado más en el volumen y en su habilidad para recibir que en su explosividad.

Nada de eso ha detenido la acumulación de marcas. En 2023 superó a Marques Colston como máximo anotador de touchdowns de la historia de la franquicia. En octubre de 2024, los Saints le ofrecieron una renovación de dos años y 24,5 millones de dólares y, un mes más tarde, ante Atlanta, dejó atrás a Ingram como máximo corredor en yardas de la historia del club. Su cuerpo, sin embargo, empezó a pasarle factura. Una lesión en la ingle puso fin antes de tiempo a su temporada de 2024, y un esguince del ligamento colateral medial en 2025 le hizo perderse los seis últimos partidos de un año en el que firmó sus peores cifras, con 471 yardas de carrera y un único touchdown.

La factura llegó este año. En marzo, los Saints ficharon a Travis Etienne por cuatro años y 52 millones de dólares, y en mayo el director general Mickey Loomis habló de un «componente de gestión de recursos» a la hora de mantener a Kamara en la plantilla. En julio, Kamara aceptó reestructurar la última temporada de su contrato, que, según las informaciones, contemplaba un salario base de seis millones de dólares más incentivos. Su agente, Bradley Cicala, dijo a Associated Press que el objetivo de su representado era seguir en los Saints. Las nuevas condiciones no descartaban un traspaso, y un esguince de rodilla durante el campamento de entrenamiento llegó a poner momentáneamente en duda su presencia en el inicio de la temporada.

Con Kellen Moore como entrenador jefe, se ha convertido en algo más parecido a un especialista, utilizado más como receptor que como corredor. El 18 de octubre, en el MetLife Stadium, una recepción y carrera de 31 yardas tras un pase de Tyler Shough en la victoria por 34-27 ante los Giants lo llevó a superar las 5.000 yardas de recepción en su carrera, a las que suma más de 5.000 por tierra. Antes que él, solo lo habían conseguido Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber y Christian McCaffrey. Una semana después, los Saints disputaron en Francia el primer partido de temporada regular de la NFL en ese país y perdieron por 16-10 ante Pittsburgh en el Stade de France. Kamara, que antes del saque inicial encabezó el grito «Who Dat» junto a Cameron Jordan, corrió seis veces para cinco yardas y atrapó los siete pases que recibió, para un total de 57 yardas.

New Orleans está con un balance de 2-5 y tendrá semana de descanso antes de enfrentarse a Cleveland; el contrato de Kamara termina al final de esta temporada. Lo que decida después dependerá de si un corredor hecho para los espacios abiertos puede seguir haciendo que un papel más reducido parezca el de antes, pase corto a pase corto.

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