Aaron Donald y el fuego que ni la retirada pudo apagar

Aaron Donald

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de mayo de 1991 Pittsburgh
Ocupación	Footballer
Premios individuales	Campeón del Super Bowl LVI · Jugador Defensivo del Año de la NFL · Novato Defensivo del Año de la NFL · 8× First-Team All-Pro · 10× Pro Bowl · Salón de la Fama del Fútbol Universitario

Cuando Aaron Donald anunció su retirada, dijo que se sentía completo. No satisfecho, ni con ganas de pasar a otra cosa, ni cansado: completo. Había terminado algo, y esa era la palabra adecuada. Tras diez temporadas como el tackle defensivo más indomable de la NFL, parecía un cierre definitivo. Y, sin embargo, menos de tres años después, llamó a Los Angeles Rams para decirles que volvía.

Creció en el barrio de Lincoln-Lemington-Belmar, en Pittsburgh, en una familia donde la disciplina no era un valor abstracto, sino una práctica cotidiana y visible. Cuando Donald y su hermano mayor, Archie Jr., eran pequeños, su padre les hacía presenciar sesiones de entrenamiento con pesas. El fútbol americano llegó pronto y, cuando estudiaba en el instituto Penn Hills, ya estaba claro que Donald tenía algo fuera de lo común: no era su tamaño, el rasgo que solía servir de referencia, sino una relación casi obsesiva con su propia técnica. Con 1,85 metros y 127 kilos, era —y sigue siendo— pequeño para un liniero interior de la NFL. En el draft, los ojeadores no supieron ver lo que sus entrenadores de la Universidad de Pittsburgh ya habían comprendido: que una técnica estudiada a conciencia y perfeccionada sin descanso podía compensar lo que dijera la cinta métrica.

En su último año en Pitt ganó los premios Bronko Nagurski, Outland y Chuck Bednarik. Los St. Louis Rams lo eligieron en el puesto número 13 del draft de la NFL de 2014, y quienes lo consideraban demasiado pequeño se quedaron sin argumentos antes de que terminara noviembre de su primera temporada. Ganó el premio al Novato Defensivo del Año y no aflojó. En 2018, Donald sumó 20,5 capturas en una sola temporada —la cifra más alta lograda por un liniero interior desde que la NFL empezó a registrar esta estadística en 1982—, además de 25 placajes para pérdida de yardas y 41 golpes al quarterback. Aquel año, los planes de juego de los ataques de la NFL se diseñaban, en parte, en torno a un jugador que pesaba 127 kilos.

Después llegaron tres premios al Mejor Jugador Defensivo del Año: 2017, 2018 y 2020. Diez selecciones para la Pro Bowl. Ocho nombramientos en el First-Team All-Pro. La franquicia se trasladó de St. Louis a Los Ángeles y Donald se fue con ella, convertido en el pilar de una defensa sobre la que los aficionados de fútbol americano de la ciudad depositaron sus expectativas. El anillo llegó en febrero de 2022. En la Super Bowl LVI, cuando quedaban 43 segundos y los Cincinnati Bengals avanzaban para empatar el partido, Donald placó a Joe Burrow en una jugada de cuarto down y una yarda que puso fin a la ofensiva. Los Rams ganaron 23-20. Fue uno de esos momentos que suelen poner el broche final a una biografía.

La parte más compleja del legado de Donald no tiene que ver con su rendimiento —documentado históricamente—, sino con las dos disputas contractuales que marcaron sus años centrales. Antes de la temporada de 2017 y, de nuevo, antes de la de 2018, Donald se negó a incorporarse mientras negociaba un sueldo acorde con lo que realmente valía sobre el terreno de juego. Ambas ausencias provocaron críticas de analistas que sostenían que las estrellas desestabilizan a sus equipos al utilizar su poder negociador para exigir más dinero; y ambas suscitaron también réplicas igual de contundentes: Donald simplemente se negaba a cobrar menos de lo que merecía por hacer algo que nadie más en la liga podía hacer. La disputa no se resolvió por completo en ninguno de los dos sentidos, y eso explica en parte que, para algunos observadores, la retirada pareciera cerrar un capítulo justo antes de que la conversación pudiera repetirse una vez más.

Se retiró en la primavera de 2024, recién cumplidos los 32 años. Dos años y medio después, cuando los Rams estudiaban un posible traspaso del especialista en presionar al quarterback Myles Garrett, el entrenador jefe Sean McVay llamó a Donald, no para convencerlo de que volviera, sino para conocer su opinión profesional sobre la operación. Algo cambió. Donald pasó catorce semanas en un programa estructurado de preparación física para comprobar si el cuerpo que había soportado una década de fútbol americano profesional aún podía ejecutar los movimientos concretos que lo hacían especial: el giro de cadera, la explosividad en el primer paso, la técnica de manos contra linieros ofensivos que llevaban años preparándose específicamente para enfrentarse a él. Repasó años de sus propias grabaciones y, al terminar el proceso, dijo que no apreciaba ninguna diferencia. Los Rams confirmaron su regreso a finales de agosto de 2026 con un contrato de un año y veinte millones de dólares, que podía alcanzar los treinta millones gracias a los incentivos por los playoffs.

En 2026, Donald ingresó también en el College Football Hall of Fame. El reconocimiento llegó el mismo año que su regreso, en una coincidencia poco habitual: se le homenajeaba por un pasado ya concluido justo cuando estaba ampliando su presente.

Está casado con Erica y tienen un hijo. Tiene otros dos hijos mayores de una relación anterior. Su Aaron Donald 99 Foundation se ha centrado en actividades de apoyo a jóvenes en Pittsburgh. Los negocios a los que dedicó su retirada siguen adelante junto con su vuelta al fútbol americano.

La temporada 2026 de la NFL empieza con Donald y Myles Garrett en la línea defensiva de los Rams, una pareja en torno a la que los coordinadores ofensivos de toda la liga ya están diseñando sus planes de juego. La incógnita es si todo acabará con un segundo anillo. Pero el regreso en sí ya responde a otra pregunta: el fuego del que Donald habló en el verano de 2026 resultó ser de los que no necesitan permiso para seguir encendidos.

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