Darlene Love, la voz que Phil Spector vendió con otros nombres y que por fin tiene su propia película

Darlene Love

Photo: Wes Washington / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de julio de 1941 Los Angeles
Ocupación	Cantante y actriz
Premios	Premio Grammy de Mejor Nuevo Artista de New Jack Swing · Salón de la Fama del Rock and Roll

El disco más famoso que Darlene Love grabó de joven lleva en la etiqueta el nombre de otro grupo. Cuando «He’s a Rebel» llegó a lo más alto de las listas estadounidenses, la voz principal era la de una cantante de sesión de Los Ángeles, mientras que The Crystals, atrapadas al otro lado del país, tuvieron que aprenderse la canción y promocionarla como si fuera suya. Durante años, el patrón se repitió: su voz en los éxitos de otros, su nombre en letra pequeña o ni siquiera eso. A los 85 años, tiene un documental con su nombre en el título, una gira navideña con fechas hasta diciembre y un deseo sencillo: encontrar una sala pequeña donde «la gente escuche de verdad mi voz».

Nació en Los Ángeles como Darlene Wright, hija de un pastor y criada entre góspel, y empezó a cantar en el coro de una iglesia de Hawthorne a los diez años. Su hermana pequeña, Edna Wright, acabaría liderando el grupo de soul Honey Cone. En el instituto cantó con un grupo de doo-wop, The Echoes, y después la invitaron a formar parte de The Blossoms, un grupo femenino que se convirtió en uno de los conjuntos vocales más solicitados de los estudios de Los Ángeles.

En 1962, contrataron a The Blossoms para una sesión de Phil Spector. Su grupo, The Crystals, no podía llegar a Los Ángeles a tiempo, así que Wright puso la voz principal en «He’s a Rebel». Spector la lanzó a toda prisa con su sello Philles, bajo el nombre de The Crystals, y en noviembre alcanzó el número uno del Billboard Hot 100. Después la fichó y le puso el nombre de Darlene Love. Su siguiente tema como voz principal, «He’s Sure the Boy I Love», también salió como un disco de The Crystals; su coautora, Cynthia Weil, no supo hasta más tarde de quién era la voz: «Creo que fue algo terrible lo que le hicieron». El nombre de Love sí apareció en «Today I Met the Boy I’m Gonna Marry» y «Wait ‘Til My Bobby Gets Home», y también cantó con Bob B. Soxx and the Blue Jeans, cuyo «Zip-a-Dee-Doo-Dah» se coló entre los diez primeros. Después llegó «Christmas (Baby Please Come Home)», escrita por Spector junto a Jeff Barry y Ellie Greenwich para Ronnie Spector, pero que acabó en manos de Love cuando la canción necesitó más fuerza. Apareció en A Christmas Gift for You from Phil Spector en 1963 y tuvieron que pasar décadas para que se convirtiera en la canción con la que se mide su vida.

Con The Blossoms, participó en una parte asombrosa de la música pop de aquella década, desde «Be My Baby» de The Ronettes hasta «That’s Life» de Frank Sinatra, y cantó en el especial de regreso de Elvis Presley de 1968. En los años setenta pasó alrededor de una década haciendo coros para Dionne Warwick y estrechó su relación con Cissy Houston, que la convirtió en madrina de su hija Whitney. Después empezó a escasear el trabajo y Love se apartó para criar a sus hijos.

El giro que más suele contar ocurrió en una casa de Beverly Hills, donde trabajaba como limpiadora y sonó «Christmas» en la radio. «Me miré en el espejo y dije: “Esto no es lo que debería estar haciendo. Debería estar cantando”», contó a Associated Press. Steven Van Zandt la ayudó a poner rumbo a Nueva York, donde a partir de 1982 actuó en salas como el Bottom Line, y se interpretó a sí misma en Leader of the Pack, el musical de Broadway construido en torno a las canciones de Ellie Greenwich. En diciembre de 1986, David Letterman le pidió que cantara el tema navideño en su programa nocturno, y Love volvió casi todos los años hasta diciembre de 2014, el tiempo suficiente para que él la bautizara como la Reina de la Navidad. El público del cine la conoció como Trish Murtaugh, la esposa de Danny Glover, en las cuatro películas de Lethal Weapon, y en 1990 salió de gira con su hermana como corista de Cher.

La imagen pública de Darlene Love se ha vuelto amable: una voz de abuela que regresa cada diciembre, agradecida y sin quejarse. La realidad es más complicada. En 1993 demandó a Spector por impago de derechos de autor y obtuvo una indemnización de 250.000 dólares. Sus álbumes en solitario, empezando por Paint Another Picture en 1988, nunca fueron éxitos, y la corona navideña, por cariñosa que sea, reduce a una cantante de amplísimo registro a una canción y un mes. Hasta la película que la dio a conocer a un nuevo público, 20 Feet from Stardom, ganadora del Óscar al mejor documental y que le valió un Grammy compartido, la situó entre las coristas, la categoría de la que su carrera llevaba cincuenta años intentando salir. Love no quiere hacerse la víctima. «No cargo con eso. No puedo. Es un peso demasiado grande», dijo en septiembre. Tampoco se anda con rodeos al hablar de Spector, que murió en prisión en 2021 mientras cumplía condena por asesinato: «Phil Spector tenía miedo. Tenía mucha labia. Llevaba una pistola».

Interpretó a Motormouth Maybelle en Hairspray en Broadway entre 2005 y 2008, hasta que su marido le dijo que ya había sido suficiente. En 2011, Bette Midler la incorporó al Rock and Roll Hall of Fame, y Love dio las gracias a Spector desde el escenario por «convertirme en la voz principal de su Wall of Sound». Introducing Darlene Love, publicado en 2015 por Wicked Cool Records, el sello de Van Zandt, incluía temas de Bruce Springsteen y Elvis Costello. La canción navideña siguió su camino: llegó a The View, a un dúo con Cher en su álbum Christmas de 2023 y, desde 2024, a The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, con Paul Shaffer y Little Steven and the Disciples of Soul acompañándola.

Este año, por fin, las historias han encontrado su propio marco. Darlene Love: I Know Where I’ve Been, dirigida por el documentalista canadiense Barry Avrich y producida por Taraji P. Henson, se estrenó mundialmente en el Toronto International Film Festival el 14 de septiembre, con Springsteen y el productor Lou Adler entre quienes aparecen en pantalla. En abril cantó «That’s What Friends Are For» junto a Warwick en los American Music Honors y, en torno a su 85.º cumpleaños, contó a Rolling Stone que le gustaría actuar de forma estable en el Carlyle o en una pequeña sala de Las Vegas, siguiendo el modelo del espectáculo de Springsteen en Broadway: un piano, un par de coristas y las historias que hay detrás de los discos de Spector.

Love está casada con Alton Allison desde 1984, tiene tres hijos y reparte su tiempo entre el norte del estado de Nueva York, California y Jamaica, de donde es su marido. Su autobiografía de 1998, My Name Is Love, escrita junto a Rob Hoerburger, ya contaba buena parte de esta historia.

La gira Her Love for the Holidays empieza en el Cabot de Beverly, Massachusetts, el 27 de noviembre y termina el 23 de diciembre en el Count Basie Center de Red Bank, Nueva Jersey, donde el pasado diciembre se incorporó al Paseo de la Fama del recinto. No se sabe si volverá a salir de gira en 2027. «Depende de mi marido y de mí», dice. En cambio, tiene más claro lo que espera: «Sigo sintiendo que algo está por llegar».

Discografía seleccionada

It's Christmas, of Course (2007)
Paint Another Picture (2012)
Introducing Darlene Love (2015)

Etiquetas: cantantes, soul, Darlene Love, Christmas (Baby Please Come Home), He's a Rebel, Phil Spector

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