Gajraj Rao, el director de anuncios que esperó 24 años su gran papel

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Ocupación	Actor
Conocido por	Talvar, Badhaai Ho, Dil se..
Premios	Premio Filmfare al mejor actor de reparto (compartido)

Durante buena parte de su vida profesional, Gajraj Rao tuvo ese tipo de rostro que el público reconoce, pero no sabe ponerle nombre. Era el agente que aparecía en un extremo del encuadre, la voz al otro lado del teléfono, el hombre que decía una frase y dejaba que otro se llevara la escena. Se ganaba la vida dirigiendo anuncios de televisión y resumía aquella situación con una broma que también servía de plan: «Hago películas para Hindustan Lever y busco buenos papeles en el cine hindi». Cuando por fin llegó el buen papel, no lo convirtió en una estrella al uso. Lo encasilló en un tipo de personaje, y desde entonces su carrera no ha dejado de plantear una pregunta: ¿le permitirá el cine hindi ser algo más?

La familia de Rao procede de Dungarpur, en el sur de Rajastán, y se trasladó a Delhi cuando él tenía cinco años. Creció en las colonias ferroviarias de la capital, barrios que reunían a familias de trabajadores del ferrocarril llegadas de todo el norte de India, cada hogar con su propio dialecto. Ha contado que imitar aquellos acentos fue probablemente el principio del actor que llevaba dentro. Los viajes anuales en tren a Dungarpur le permitían seguir en contacto con sus familiares. «Éramos una familia típica de clase media que vivía con lo justo», recordó.

El teatro llegó en la Universidad de Delhi. Un amigo le llevó a ver Sandhya Chhaya en el Shri Ram Centre de Mandi House, donde dos jóvenes actores interpretaban a personas mayores. Rao ha descrito aquella noche como un rayo que lo fulminó. Se incorporó a Khilona, la compañía de V. K. Sharma, formada por adultos que actuaban para niños, y representó más de cien obras. También se unió al grupo teatral Act One, fundado por N. K. Sharma junto con Ashish Vidyarthi y Manoj Bajpayee, cuyos miembros leían literatura y pasaban juntos entre doce y quince horas al día. Llegó a la conclusión de que el teatro podía ser su vida, pero no su medio de vida. La publicidad fue la que le dio de comer. Dirigió anuncios, más adelante en Code Red Films, y los escogía con el mismo rigor que luego aplicaría a los guiones: humor y emoción, sí; champú, no.

Su carrera en la pantalla empezó con un pequeño papel en Bandit Queen, de Shekhar Kapur, en 1994, y durante años avanzó a base de apariciones fugaces. Fue un agente de la CBI en Dil Se.., de Mani Ratnam; Dawood Phanse en Black Friday, de Anurag Kashyap, y el inquietante hombre que llama por teléfono y guía al protagonista por Bombay en Aamir, de Raj Kumar Gupta. Nada de aquello le dio fama, y ha dicho que nunca sintió amargura. «Hay miles de actores con muchísimo talento que ni siquiera consiguieron los pequeños papeles que me dieron a mí», declaró a Press Trust of India. «Así que ¿de qué me voy a quejar?»

El cambio llegó a través de la pequeña pantalla. En 2015 interpretó al inspector Dhaniram en Talvar, de Meghna Gulzar, y a un padre de una pequeña ciudad desconcertado por los planes de boda de su hijo en la serie web de Y-Films Bang Baaja Baaraat. Después, The Viral Fever lo fichó para F.A.T.H.E.R.S. y para los sketches de Tech Conversations with Dad, que lo acercaron a un público joven de internet. Más adelante describió su salto al ámbito digital como algo que «le cambió la vida».

Entonces llegó Badhaai Ho. La comedia de 2018 de Amit Ravindernath Sharma lo convirtió en Jeetendra Kaushik, un revisor de billetes de tren de Delhi cuya mujer, interpretada por Neena Gupta, se queda embarazada a mediana edad, para consternación de sus hijos ya adultos; el mayor de ellos estaba interpretado por Ayushmann Khurrana. Rao construyó el personaje a partir de un revisor de billetes itinerante que había conocido en su colonia ferroviaria, un hombre tan comprensivo como Kaushik. La película superó los 100 crore en taquilla y, en los Filmfare Awards, compartió el premio al mejor actor de reparto con Vicky Kaushal: fue el primer empate de la historia de la categoría. A punto de cumplir los cincuenta, tras veinticuatro años de papeles pequeños, se encontró concediendo entrevistas. «La gente quiere saber qué pienso de las cosas», dijo entonces. «Es algo nuevo».

El éxito vino acompañado de un molde. «Después de Badhaai Ho, me llegaron muchas ofertas para interpretar papeles parecidos», ha contado Rao, y durante un tiempo esas ofertas se impusieron. En Shubh Mangal Zyada Saavdhan fue Shankar Tripathi, el padre testarudo incapaz de aceptar la relación de su hijo con otro hombre, un papel que le valió otra nominación a los Filmfare Awards. En la serie de Disney+ Hotstar PariWar interpretó a un patriarca que intenta mantener unida a una familia enfrentada. Algunos perfiles empezaron a llamarlo el padre favorito de India en la pantalla. Él dijo que no le interesaba interpretar a un padre de cartón piedra y buscó una salida en los papeles de villano. La crítica no acaba de estar convencida. En Maidaan, también dirigida por Sharma, su periodista deportivo Roy Choudhary se enfrenta al entrenador de fútbol Syed Abdul Rahim, interpretado por Ajay Devgn; una crítica consideró que los villanos de la película estaban más caricaturizados que el resto del reparto, mientras que The Week señaló que Rao daba cierta consistencia a un arco argumental previsible. En Jolly LLB 3, de Subhash Kapoor, interpreta al industrial Haribhai Khaitan, que se apropia de tierras de cultivo. Se elogió el cambio de registro, aunque aquellos mismos críticos volvieron a hablar de caricatura. Puede que el problema esté en la escritura y no en el actor. El patrón sigue siendo difícil de ignorar: la industria sabe perfectamente qué hacer con Rao cuando es el padre de alguien, y mucho menos cuando es el enemigo de alguien.

El streaming le ha dado los papeles protagonistas que el cine rara vez le ofrece. En Dupahiya, de Prime Video, interpreta a Banwari Jha, el padre cuya moto desaparecida sume en el caos a una orgullosa aldea sin delitos; la segunda temporada se estrenó el 1 de octubre de 2026, esta vez con una torre de telefonía móvil instalada en los terrenos de Banwari que alimenta los rumores del pueblo, con Renuka Shahane de nuevo a su lado y Sonam Nair en la dirección. Tras un papel secundario en Dabba Cartel, de Netflix, apareció en septiembre de 2026 en Lust Stories 3, en el segmento de Vishal Bhardwaj ambientado en Hyderabad en 1987, junto a Aditi Rao Hydari y Siddharth. Una crítica lo destacó como el que se roba el espectáculo.

Por sus propias palabras, sigue siendo un actor nervioso. Incluso ahora, dice que se pone nervioso la víspera de un rodaje, que cada día en el set es «como un examen» y que el guion lleno de anotaciones es «mi mapa». Está casado con Sanjana Rao y tienen dos hijos.

La próxima prueba será un hombre sin familia a la que proteger. En Dada, el biopic de Sourav Ganguly dirigido por Vikramaditya Motwane y protagonizado por Rajkummar Rao, interpreta a Jagmohan Dalmiya, el dirigente que encabezó el organismo rector del críquet indio durante los años de Ganguly como capitán. Está previsto que la película llegue en 2027. Un intermediario de poder con traje es el papel que podría demostrar si el padre tardío del cine hindi tiene otra cara.

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Etiquetas: peliculas, actores, cine indio, Neena Gupta, Dupahiya, Badhaai Ho, Gajraj Rao

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