Grant Wood, el pintor que juró que Gótico estadounidense no era una burla

Grant Wood

Photo: Grant Wood / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de febrero de 1891 Anamosa
Fallecimiento	12 de febrero de 1942 (50)
Ocupación	Pintor

La horca es la pista definitiva, o eso han dado por hecho generaciones de dibujantes de viñetas. El doble retrato de Grant Wood, con dos rostros adustos bajo una ventana gótica apuntada, se ha interpretado tantas veces como una burla de la piedad provinciana que las negativas de su autor parecen formar parte de la broma. Wood siguió negándolo, de todos modos. Decía que había pintado «el tipo de gente que me habría gustado que viviera en aquella casa», y pasó el resto de su breve carrera vistiéndose y hablando como uno de ellos.

Ese es el nudo central de su historia. El hombre que se convirtió en el rostro del regionalismo, un movimiento que instaba a los pintores estadounidenses a olvidarse de París y pintar el Medio Oeste, había estudiado en París y luego volvió a casa para posar ante los periodistas con un mono de trabajo. Si ese mono respondía a sus convicciones o era un disfraz es algo que sus biógrafos no han dejado de preguntarse.

Grant DeVolson Wood nació en una granja cerca de Anamosa, Iowa, el 13 de febrero de 1891. Estudió en una escuela de una sola aula que pintaría décadas más tarde en Arbor Day, la imagen que la Casa de la Moneda de Estados Unidos utilizó para la moneda de 25 centavos del estado de Iowa en 2004. Su padre murió en 1901 y la familia se trasladó a Cedar Rapids, donde, a los 14 años, Wood ganó un premio nacional por un dibujo al carboncillo.

Su verdadera formación llegó de la mano del movimiento Arts and Crafts: un verano en la Minneapolis School of Design and Handicraft en 1910, seguido de tres años en Chicago, en el taller de platería Kalo y en un efímero negocio de joyería propio. Tras trabajar durante un tiempo diseñando camuflajes para el ejército, enseñó arte en las escuelas públicas de Cedar Rapids y viajó dos veces a París; en el segundo viaje estudió en la Académie Julian. Los delicados cuadros impresionistas de aquellos años acabarían desapareciendo de su relato público.

Los encargos le permitían pagar las facturas. En 1926, para el hotelero Eugene Eppley, Wood decoró el comedor del Martin Hotel de Sioux City con siete paneles de campos en plena maduración, Corn Room. El giro decisivo llegó con una vidriera para el Cedar Rapids Veterans Memorial Building. La fabricaron en Múnich y, mientras supervisaba el trabajo en 1928, Wood estudió pintura renacentista alemana y flamenca. Primero llegó Woman with Plants, un retrato de perfil de su madre con una planta en maceta. Después, en 1930, pintó Gótico estadounidense.

Había visto una pequeña granja de estilo Carpenter Gothic en Eldon, en el sur de Iowa, con una ventana apuntada en el hastial. Colocó delante de una versión de la casa a su hermana Nan y a su dentista, Byron McKeeby, y los vistió, según sus propias palabras, como «fotografías de ferrotipo de mi viejo álbum familiar». La obra se expuso en la muestra anual de pintura estadounidense del Art Institute of Chicago, ganó un premio y pasó a formar parte de la colección del museo, donde todavía cuelga. Gertrude Stein interpretó el cuadro como una sátira de la estrechez de miras rural; cuando llegó la Gran Depresión, aquellos mismos rostros empezaron a representar la resistencia de los pioneros. Wood rechazó la lectura satírica y nunca llegó a explicar del todo la ironía que todos los demás veían.

La década siguiente lo convirtió en una figura pública. En 1932 fundó junto a su amigo Marvin Cone una efímera colonia artística en Stone City, la localidad que ya había pintado en Stone City, Iowa. En diciembre de 1934, la revista Time lo incluyó junto a Thomas Hart Benton y John Steuart Curry entre los líderes de un nuevo movimiento estadounidense. Se convirtió en profesor de la State University of Iowa, donde tuvo entre sus alumnas a Elizabeth Catlett, y en 1935 publicó Revolt against the City, un manifiesto regionalista. En cuadros como Dinner for Threshers, las tierras de cultivo se transforman en una geografía redondeada, casi de juguete, mientras que El paseo de Paul Revere y Parson Weems’ Fable escenifican los mitos nacionales como cuadros vivientes. Los críticos siguen sin ponerse de acuerdo sobre hasta qué punto se toman en serio.

Una vez sí admitió haber recurrido a la sátira. Cuando la sección local de las Daughters of the American Revolution protestó porque una vidriera conmemorativa de guerra se había fabricado en Alemania, la obra se quedó sin inaugurar y Wood respondió con Daughters of Revolution: tres mujeres mayores, estiradas, posaban ante el heroico lienzo de Emanuel Leutze de Washington cruzando el Delaware, pintado también en Alemania. Wood la calificó como su única sátira y más tarde la despachó con estas palabras: «Un cuadro bastante malo. Lo salva el tema». Si una vez fue capaz de afilar tanto el ingenio, la lectura solemne de todo lo demás empieza a parecer una decisión que sus admiradores tomaron por él.

El debate más difícil tiene que ver con el propio artista. Wood se casó en 1935 con Sara Maxon, una antigua cantante; el matrimonio duró tres años. En una biografía publicada en 2010, el historiador del arte R. Tripp Evans sostuvo que Wood era un hombre homosexual que ocultaba su orientación y que el granjero vestido con mono era una máscara. La retrospectiva del Whitney Museum de 2018, organizada por Barbara Haskell, interpretó sus cuadros a través de la represión y el aislamiento. La crítica Deborah Solomon consideró que Evans llevaba demasiado lejos su tesis, sugirió que quizá sería más adecuado describir a Wood como asexual y concluyó: «Merece ser recordado como uno de los excéntricos esenciales del arte estadounidense». Ambos bandos coinciden en que el sencillo iowan que recorría el país dando conferencias era, al menos en parte, una interpretación, y en que eso hace que sus cuadros resulten aún más extraños.

En la universidad, Lester Longman, director del departamento de arte modernista, se opuso tanto a su labor docente como a su regionalismo, y la disputa se volvió tan amarga que Wood amenazó con dimitir en 1940. Regresó de una excedencia en otoño de 1941, ya sin estar bajo la supervisión de Longman, y cayó gravemente enfermo en octubre de ese año. Murió de cáncer de páncreas en Iowa City el 12 de febrero de 1942, un día antes de cumplir 51 años.

Tras su muerte, la historia del arte modernista trató el regionalismo como un desvío provinciano hasta que, en la década de 1970, los estudiosos empezaron a reivindicar a Wood. El mercado también se ha puesto al día: en enero de 2026, un pequeño estudio a lápiz para Gótico estadounidense se vendió en Christie’s, en Nueva York, por 584.200 dólares, frente a los 50.000 que había costado la última vez que cambió de manos, en 1989.

Este año la atención ha vuelto a centrarse en la obra que realizó antes de alcanzar la fama. Los siete paneles de Corn Room, ocultos durante años bajo capas de pintura y papel pintado, pasaron más de un año en el Midwest Art Conservation Center de Minneapolis y regresaron en junio de 2026 como pieza central de Pasture to Present, en el Sioux City Art Center. «El amarillo del maíz ha salido bastante más y, lo que es más importante, ahora se ve mucho mejor el azul del cielo», explicó Christopher Atkins, conservador del centro.

Atkins también calificó Gótico estadounidense como «el primer y más grande meme del mundo», el destino que Wood menos deseaba y que no pudo evitar. El maíz restaurado revela a otro pintor: un decorador con manos de artesano que todavía estaba intentando descubrir cómo era Iowa. La pregunta que plantea su cuadro más conocido —si esos dos rostros reciben un homenaje o son objeto de burla— ha sobrevivido a Wood durante más de ochenta años, y quizá la respuesta más honesta sea que pintó ambas cosas a la vez.

Etiquetas: artists, pintores, Grant Wood, Corn Room, Daughters of Revolution, Gótico estadounidense

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