Joe Dante, el cineasta que metió el monstruo político dentro de Hollywood

Joe Dante

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de noviembre de 1946 Morristown, New Jersey, USA
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Gremlins, Gremlins II. La nueva generación, Pequeños guerreros
Premios	Premio Persol, Venice International Film Festival 2009

El pueblo de las películas de Joe Dante es siempre el mismo pueblo. Calles limpias, garajes para dos coches, vecinos que se interesan un poco demasiado por la nueva familia de la puerta de al lado. El escenario es la América suburbana aspiracional, y algo terrible está siempre a punto de sucederle —desde dentro. Las criaturas de Gremlins no son invasores llegados del exterior. Son los propios apetitos consumistas y los miedos conformistas del pueblo hechos carne y desatados en el centro comercial la noche de Nochebuena. Ese fue el trato que Dante hizo con Hollywood desde sus primeros días en New World Pictures de Roger Corman: el género es un vehículo para ideas que el mainstream no aceptaría de otro modo, y la película de monstruos es el mecanismo más eficiente jamás concebido.

Creció en Livingston, Nueva Jersey, donde contrajo polio a los ocho años y pasó su convalecencia absorbiendo las películas de ciencia ficción de los años cincuenta en la televisión. El cine de Corman, Castle y Harryhausen le proporcionó una educación formal que más tarde cursó en el Philadelphia College of Art. New World Pictures le dio los medios para ponerla en práctica. Pasó años montando tráileres y codirigiendo cine de explotación de bajo presupuesto hasta que Corman le encargó rodar Piraña con un presupuesto de 600.000 dólares a partir de un guion de John Sayles. Spielberg, que había visto la película, intervino para impedir que Universal demandara —les dijo que era una parodia, no una competidora. Fue el comienzo de una relación fructífera basada en la convicción compartida de que el cine de género estadounidense, en su mejor momento, es un argumento disfrazado sobre la vida estadounidense.

Aullidos (1981), de nuevo con guion de Sayles, demostró lo que Dante podía hacer con un poco más de dinero y libertad para construir un reparto de secundarios a partir de los actores de carácter supervivientes del Hollywood clásico de terror —Dick Miller, Kevin McCarthy, Kenneth Tobey, John Carradine. La práctica se convirtió en una seña de identidad: el actor de carácter veterano como cita, como prueba viviente de que la tradición era real. En la frontera (1983) le introdujo oficialmente en la órbita de Spielberg, y luego llegó Gremlins (1984), la película que definió a la vez su techo comercial y su legado crítico. El regalo Mogwai llegado del misterioso Oriente que destruye el pueblo estadounidense en Navidad era tan legible como una crítica al capitalismo de consumo de la era Reagan que el estudio pasó años fingiendo que no lo era. Las películas posteriores fueron variaciones de la misma lógica insurgente: Exploradores (1985) presentó a Ethan Hawke y River Phoenix antes de que el estudio forzara un estreno antes de que Dante estuviera listo; El chip prodigioso (1987) ganó un Óscar a los mejores efectos visuales mientras demostraba su capacidad para hacer cine de confort para estudios en sus propios términos; El valle de la violencia (1989) puso del revés la premisa de la paranoia suburbana —los presuntos asesinos resultan ser inocentes, la familia «normal» son los asesinos.

La ruptura llegó con Gremlins 2: La nueva generación (1990). Con una libertad creativa casi total para hacer una secuela de su mayor éxito, Dante produjo una anti-secuela que satirizaba la cultura de las secuelas, el corporativismo estadounidense, su propia película y el complejo de entretenimiento Clamp (transparentemente modelado a partir de la Torre Trump) todo a la vez. Los gremlins interrumpen la película a mitad de camino para pelearse con el proyeccionista; la película se autodestruye. También fue un importante fracaso comercial, y puso fin a su relación de trabajo con la maquinaria de Amblin que lo había llevado durante la década anterior. El estudio podía tolerar la subversión mientras la subversión diera dinero. Cuando dejó de hacerlo, la invitación caducó.

Las décadas siguientes produjeron un trabajo más pequeño y disperso, a menudo más directamente político que cualquier cosa que hubiera hecho dentro del sistema: Matinee (1993), una carta de amor a William Castle y a la paranoia de la crisis de los misiles cubanos; Small Soldiers (1998); el episodio de Masters of Horror «Homecoming» (2005), en el que los soldados muertos en Irak regresan como zombis para votar contra el presidente que los envió a morir —lo más descaradamente político que Dante había hecho desde que contrabandeaba críticas en los productos de Amblin. Ganó el Premio Persol en el Festival Internacional de Cine de Venecia por The Hole (2009) y dirigió Burying the Ex (2014). Lanzó Trailers from Hell en 2007, un archivo en streaming con comentarios de directores y guionistas sobre tráileres de cine de género, y ha seguido siendo su colaborador más dedicado —una forma de crítica disfrazada de entretenimiento, que es el método Dante en miniatura.

En marzo de 2024, se anunció que dirigiría un reinicio de La tiendita de los horrores original de Corman, con guion de Charles S. Haas. Corman murió dos meses después, y el proyecto quedó en suspenso. «Por ahora, como tantas cosas en la ciudad, no pasa nada», dijo Dante. Apareció en el TCM Classic Film Festival de 2025 y concedió extensas entrevistas retrospectivas sobre su carrera a Rue Morgue en junio de 2025. Fue productor consultor en la serie de animación Gremlins: Secrets of the Mogwai (2022, HBO Max), revisando montajes preliminares y asesorando sobre historia y reparto.

A los 79 años, Joe Dante es objeto de un tratamiento retrospectivo —restauraciones en 4K, homenajes en festivales, extensos perfiles en revistas— que la industria reserva para los directores a los que considera acabados. Él se ha mostrado sereno al respecto. «Me han halagado demasiado, demasiado», declaró a Rue Morgue en 2025. La pregunta que deja abierta su filmografía no es si la subversión fue real. Lo fue. La cuestión es si el complejo del entretenimiento en el que trabajó durante cuarenta años llegó a notar alguna vez lo que le estaba haciendo, o si los gremlins simplemente parecían demasiado juguetes.