Joanna Kerns, la madre de ‘Los problemas crecen’ que se hizo directora de televisión

Joanna Kerns

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	12 de febrero de 1953 San Francisco, California, United States
Ocupación	Actriz y directora de televisión
Conocido por	Inocencia interrumpida, Lío embarazoso, Coma

Durante siete temporadas, Joanna Kerns interpretó a una madre que volvía a trabajar. Maggie Seaver, la periodista protagonista de Los problemas crecen, regresaba a la redacción mientras su marido, psiquiatra, trasladaba la consulta a casa, y toda una generación de espectadores decidió que Kerns era, sencillamente, así. Lo que hizo cuando terminó la serie es una historia mucho más reveladora. Ella también volvió al trabajo, pero al otro lado de la cámara, y ya lleva mucho más tiempo dirigiendo series de televisión que protagonizando la suya.

Esta segunda carrera rara vez aparece en los artículos nostálgicos. Su trayectoria como directora abarca desde Dawson crece y Anatomía de Grey hasta This Is Us, High School Musical: el musical: la serie y la nueva versión de Night Court. Suma cerca de setenta episodios de televisión, y su trabajo en Light as a Feather, de Hulu, le valió una nominación a los premios Daytime Emmy.

Procedía de una familia que se medía en términos de competición. Joanna Crussie DeVarona nació en San Francisco el 12 de febrero de 1953; su hermana mayor es la nadadora olímpica Donna de Varona, y la propia Kerns compitió en gimnasia en las pruebas olímpicas de 1968, donde quedó en el puesto 14 de 28. Su tía era la actriz del cine mudo Miriam Cooper. La danza la llevó a UCLA, y un anuncio de Clown Around, una producción de Gene Kelly, la sacó de allí: aceptar el papel implicaba dejar la universidad y mudarse a Nueva York.

Nueva York le abrió las puertas de los escenarios. Trabajó con el New York Shakespeare Festival en Two Gentlemen of Verona y apareció en Ulysses in Nighttown, donde Burgess Meredith la dirigió y le recomendó estudiar con la profesora de interpretación Peggy Feury. En 1972 volvió a California, donde bailó como parte del cuerpo de baile de Disneyland y buscó trabajo en anuncios. El resto de la década estuvo marcada por papeles episódicos en Charlie’s Angels, CHiPs, Starsky & Hutch, Three’s Company, Hill Street Blues y Magnum, P.I. «En cierto modo, siempre estaba buscando lo siguiente», contó más tarde. «Me presentaba a cualquier audición con la esperanza de dar el gran salto».

Su primer trabajo estable llegó en 1983 con The Four Seasons, una comedia de situación de CBS basada en la película de 1981. Solo duró una temporada, pero convenció a los productores de que podía llevar el peso de un papel protagonista. Después llegó la audición junto a Alan Thicke para una nueva comedia familiar de ABC. Durante la prueba, lo besó por accidente en la nariz, una anécdota que ambos contaron durante años como prueba de que la química fue instantánea. Los problemas crecen se emitió entre 1985 y 1992, a lo largo de 166 episodios, con Kirk Cameron, Tracey Gold y Jeremy Miller como los hijos de los Seaver. Fuera de cámara, ella y Thicke se hicieron muy amigos. Cuando la serie aún estaba en antena, dirigió uno de sus episodios y, según contó, se enganchó.

Las películas para televisión que rodó en aquellos años chocaban de lleno con su imagen de comedia familiar. En The Nightman, en 1992, interpretó a la dueña de un motel con una actitud desinhibida en lo sexual, un papel que desconcertó a los espectadores que querían de vuelta a la madre Seaver; después llegaron Shameful Secrets y No One Could Protect Her. Vistas hoy, parecen el trabajo de una actriz que tanteaba hasta dónde estaba dispuesto a seguirla el público cuando se alejaba de Maggie.

El paso a la dirección fue deliberado. «Cuando actuaba, siempre me fascinaba la diferencia en la calidad del trabajo según quién fuera el director», explicó a Variety. Su agente le advirtió de que tendría que elegir: los directores de televisión cerraban trabajos con mucha antelación y ningún productor quería contratar a alguien que pudiera marcharse para aceptar un papel como actriz. Ella eligió, y ha hablado sin rodeos de cuándo lo hizo: «Lo hice en el momento adecuado, porque estaba entrando en ese gran agujero negro para las mujeres, a medida que envejecía. Faltan buenos papeles para mujeres de entre 40 y 60 años». Desde finales de los noventa, su nombre empezó a aparecer en Ally McBeal, Felicity, Scrubs, Psych, Pretty Little Liars, Switched at Birth, The Goldbergs, The Good Doctor y FBI. La interpretación siguió ocupando un espacio más reducido: fue la madre del personaje de Winona Ryder en Inocencia interrumpida, en 1999; la madre de Alison, el personaje de Katherine Heigl, en Lío embarazoso, de Judd Apatow, en 2007; y volvió a interpretar a Maggie en las películas de reencuentro de 2000 y 2004.

En su trayectoria hay un episodio más difícil. En 2004, Kerns fue una de las personas que escribieron al tribunal en apoyo de Brian Peck, que había trabajado en Los problemas crecen, antes de que lo condenaran por abusar sexualmente de un menor, cuya identidad se revelaría más tarde: el actor Drake Bell. «Solo puedo creer que debió de haber alguna situación extrema o tentación que influyera en sus actos», escribió. Cuando las cartas reaparecieron en la docuserie de 2024 Silencio en plató: el lado oscuro de la televisión infantil, hizo una declaración que se incluyó en ella: «Ahora sé que mi carta de apoyo se basaba en información completamente falsa. Con lo que sé ahora, nunca la habría escrito». La rectificación es inequívoca. La frase original, que buscaba una presión externa que explicara al agresor en lugar de centrarse en lo que le había hecho a un adolescente, es la parte que ha quedado ligada a su nombre, y la cálida madre televisiva no la borra.

Hizo pública su situación de salud en sus propios términos. En noviembre de 2016, una mamografía con contraste detectó un carcinoma ductal in situ y, después de dos tumorectomías, optó ese diciembre por una mastectomía bilateral para evitar el riesgo de la radioterapia y de una recaída. Encontró a su cirujana de mama por recomendación de Christina Applegate, a quien había dirigido en Samantha Who?, y explicó la decisión con claridad en un artículo en primera persona para TODAY: «No quería vivir con miedo». Apenas una semana después de la operación, Thicke murió de forma repentina. A finales de 2017, recibió el alta médica. Desde entonces, el tema también ha llegado a su trabajo como productora: es productora ejecutiva de Love, Danielle, una comedia dramática de 2024 coescrita y protagonizada por Devin Sidell, sobre una mujer con una mutación del gen BRCA que se plantea someterse a una operación preventiva.

Lejos de los rodajes, Kerns se casó en 1976 con Richard Kerns, productor de publicidad; tuvieron una hija, Ashley, y se divorciaron en 1985. En 1994 se casó con Marc Appleton, arquitecto de Los Ángeles, y solicitó el divorcio en 2019. Fue cofundadora de los Women in Film Crystal + Lucy Awards.

La dirección sigue en marcha. En 2023 dirigió tres episodios de la nueva versión de Night Court y, en 2024, uno de Happy’s Place, la comedia de NBC protagonizada por Reba McEntire. La familia de Los problemas crecen no deja de menguar: en octubre de 2026 murió a los 100 años Betty McGuire, que interpretaba a Kate Malone, la madre de Maggie. Kerns no ha anunciado ningún nuevo proyecto y, según cuenta ella misma, la cuestión tiene que ver con los encargos, no con la jubilación. Cuando le preguntaron si volvería a actuar, respondió sin dudarlo: «Me encanta actuar. Estoy disponible».

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Etiquetas: peliculas, actores, actrices, Anatomía de Grey, Joanna Kerns, Los problemas crecen

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