Joe Mantegna, el actor que Mamet eligió y el FBI televisivo consagró

El monólogo que hizo ganar a Joe Mantegna un Tony Award no es un discurso. Es un asedio — Richard Roma trabaja a un desconocido en un restaurante chino, construyendo una amistad falsa con palabras como ladrillos, hasta que el hombre ha accedido a invertir en bienes raíces que no puede costear y no necesita. Mantegna representó esa escena tantas veces en Glengarry Glen Ross que el público dejó de registrar el oficio y empezó a sentir la incomodidad, la manera en que un engaño funciona sobre ti aunque sepas que está ocurriendo.

Nació en Chicago en 1947, hijo de un inmigrante siciliano que llegó a Illinois buscando lo mismo que Richard Roma termina vendiendo: una vida mejor. Su padre murió joven, y su madre — nacida en Apulia — vivió hasta los 101 años, tiempo suficiente para ver a su hijo convertirse en uno de los rostros más conocidos de la televisión americana. La formación llegó en la Goodman School of Drama de la Universidad DePaul en Chicago, aunque la abandonó antes de graduarse en 1969 para empezar a trabajar, decisión que dice más sobre la urgencia que sentía por actuar que sobre su desprecio por los títulos.

El encuentro con David Mamet cambió el curso de su carrera. Cuando Glengarry Glen Ross llegó a Broadway en 1984, Mantegna interpretó a Richard Roma con una precisión que hacía que el cinismo del personaje pareciera genuinamente peligroso. El Tony Award que recibió ese año confirmó lo que el público del Goodman ya sabía: podía convertir el lenguaje escueto de Mamet en algo que llegaba al cuerpo, no solo al oído. La colaboración continuó en el cine — House of Games en 1987 y Things Change en 1988, película que le valió la Copa Volpi al Mejor Actor en Venecia.

Hollywood lo utilizó de distintas maneras. Interpretó a Joey Zasa en El padrino III en 1990, un papel compacto con el filo suficiente para dejar huella sin sobreescribir el cuadro. Desde 1991 comenzó a dar voz a Fat Tony en Los Simpson, el jefe de la mafia con acento de Chicago cuya amenaza casual ha perdurado más de treinta años y centenares de episodios.

La incorporación a la televisión en Joan of Arcadia en 2003, donde interpretó al detective Will Girardi, anunciaba hacia dónde se dirigía su carrera. Cuando se unió a Mentes criminales en 2007 como el agente especial David Rossi, entró en un personaje definido por la competencia antes que por el peligro. Para los espectadores que lo conocen por esa serie — quince temporadas y más de trescientos episodios —, Mantegna es Rossi. Para quien lo ha visto en Glengarry Glen Ross, la distancia entre esas dos versiones del mismo actor es el hecho más interesante de su carrera. La domesticación de su amenaza fue una elección deliberada, y trajo consigo una audiencia gigantesca.

Mentes criminales se revivió en 2022 como Criminal Minds: Evolution en Paramount+, con Rossi en un formato más oscuro y psicológicamente más exigente. En mayo de 2026, Mantegna dirigió en California un espectáculo unipersonal sobre Lenny Bruce, el cómico que usó el lenguaje como arma y pagó por ello con su libertad. No es el tipo de proyecto que elige un hombre que ha dejado de pensar en el poder de las palabras.

Su matrimonio con Arlene Vrhel, a quien conoció en una producción de Hair en Chicago en 1969, ha durado más de cincuenta años. Su hija Mia, nacida tres meses antes de término y diagnosticada con autismo, es la causa que la familia ha perseguido con más visibilidad pública, a través de la Mantegna Family Foundation, que también apoya a veteranos. Su hija Gia se ha dedicado a la actuación.

Criminal Minds: Evolution continúa. El proyecto de Lenny Bruce es la prueba de que el teatro — donde hizo su nombre con un único monólogo demoledor — nunca ha estado lejos de su atención. La carrera contiene dos Joe Mantegnas: el que Mamet descubrió, y el que CBS conservó. Si el primero sigue presente en el segundo es una pregunta que solo el trabajo puede responder.