Lee Min-ho, el eterno heredero del K-drama que triunfa haciendo de secundario

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de junio de 1987 Seoul, South Korea
Ocupación	Actor
Conocido por	Lector omnisciente: La profecía, Caza Recompensas (Bounty Hunters), Gangnam Blues
Premios	2 Premio Baeksang · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (compartido)

En The Assassin(s), de Hur Jin-ho, Lee Min-ho interpreta a Han Young-il, un reportero novato que se encuentra ante una historia que sus superiores preferirían dejar fuera de la prensa. La película gira en torno a Yoo Hae-jin y Park Hae-il; Lee es el hombre más joven en la mayoría de sus escenas y pocas veces se le ha visto tan cómodo ante la cámara. El thriller se hizo con la taquilla coreana durante las vacaciones de Chuseok. Para un actor que venía de dos decepciones de gran presupuesto, la película zanjó, al menos por ahora, la pregunta que le persigue desde los primeros años de su veintena: si el hombre que encarnó al príncipe de los K-dramas podía ser algo más.

Su carrera estuvo a punto de acabar antes incluso de empezar. Lee, natural de Seúl, aún interpretaba papeles pequeños en televisión y estudiaba Artes Cinematográficas en la Universidad Konkuk cuando el coche en el que viajaba con el actor Jung Il-woo chocó de frente contra un vehículo que huía tras haber sufrido otro accidente. Las dos personas que ocupaban los asientos delanteros murieron. Lee se rompió las costillas, el fémur y un tobillo; pasó un mes en coma y varios más en cama. Le colocaron una varilla metálica en el muslo y una de sus piernas quedó más corta que la otra.

Lo que vino después dio a conocer su nombre a una velocidad que pocos actores coreanos han igualado. En Boys Over Flowers, de KBS2, la adaptación coreana del manga de Yoko Kamio, interpretó a Gu Jun-pyo, el arrogante heredero de un conglomerado que se enamora de una chica de una familia que regenta una tintorería. La serie se convirtió en un fenómeno regional en 2009, cuando Lee, nacido en Seúl el 22 de junio de 1987, tenía 21 años, y le valió el Premio Baeksang de las Artes al mejor actor revelación de televisión. También fijó un molde: rico, herido, alto, reblandecido por el amor. Durante la década siguiente, los productores le pedirían que lo repitiese.

SBS organizó su programación en torno a él. City Hunter, inspirada libremente en el manga de Tsukasa Hojo, lo convirtió en protagonista de acción en 2011. El drama histórico de viajes en el tiempo Faith lo envió de vuelta a la corte de Goryeo como capitán de la guardia real. Después, The Heirs, de Kim Eun-sook y junto a Park Shin-hye, volvió a enfundarlo en la americana de un chico rico de instituto; la serie alcanzó un máximo del 28,6 % de audiencia y superó los mil millones de visualizaciones en la plataforma china iQIYI. Las tres producciones le dieron el máximo galardón a la excelencia de la cadena.

El cine era un mercado más difícil. Gangnam Blues, de Yoo Ha, su primer papel protagonista en la gran pantalla, lo presentó como un joven de los barrios marginales arrastrado a las guerras entre bandas durante la fiebre especulativa que dio forma al sur de Seúl; una elección deliberadamente sórdida que le valió un premio Baeksang de popularidad. En China, donde tenía una enorme legión de seguidores, la comedia de acción Bounty Hunters recaudó unos 31 millones de dólares. De vuelta en televisión, The Legend of the Blue Sea lo emparejó con Jun Ji-hyun como un estafador enamorado de una sirena. Luego desapareció durante dos años. Debido a las lesiones del accidente de 2006, no estaba en condiciones de cumplir el servicio militar activo y realizó el servicio obligatorio como trabajador de servicios públicos en el Centro de Bienestar Social de Suseo, desde mayo de 2017 hasta su licenciamiento en abril de 2019.

Su regreso, El rey: Eterno monarca, de Kim Eun-sook, batió el récord de SBS para un estreno de viernes y sábado, pero fue perdiendo espectadores semana tras semana a medida que se complicaba su trama de mundos paralelos. La crítica coreana quedó dividida. En Netflix fue el drama coreano más popular de 2020 en India, Malasia, Filipinas y Singapur, y el segundo más popular en Estados Unidos.

Esa división resume la reputación de Lee. Fuera de Corea es un fenómeno: fue la primera celebridad coreana en superar los 20 millones de seguidores tanto en Instagram como en Facebook, una cifra que ningún director de casting de Seúl puede pasar por alto. Dentro del país, los críticos lo consideraron durante mucho tiempo más una cara que un actor, y sus papeles apenas les dieron motivos para cambiar de opinión. Herederos, un rey, un guardia, un estafador encantador: los guiones no dejaban de pedirle que se hiciera querer. Su imagen era su mayor activo y, a la vez, el límite más claro de lo que le permitían intentar.

El papel que rompió ese molde llegó desde Hollywood. En la adaptación de la novela de Min Jin Lee Pachinko, creada por Soo Hugh para Apple TV+, Lee interpretó a Koh Hansu, un intermediario de pescado con vínculos con la yakuza que seduce a la adolescente Sunja, la deja embarazada y pasa después décadas orbitando alrededor de la familia que se niega a reconocer como propia. Hablando en coreano y japonés, con una amenaza contenida y trajes caros, convirtió el encanto de siempre en el arma del personaje, en vez de usarlo como coartada. El reparto compartió en 2023 el Independent Spirit Award al mejor elenco de una nueva serie de ficción. La segunda temporada llegó en 2024 y Apple no ha encargado una tercera.

La primera prueba después de aquello llegó en 2025 y salió mal por partida doble. Si las estrellas hablaran, de tvN, una comedia romántica ambientada en una estación espacial y coprotagonizada por Gong Hyo-jin, arrancó con un 3,3 % de audiencia y cayó al 1,84 % en su quinto episodio; el desenlace provocó el rechazo abierto de los espectadores. Ese verano, Omniscient Reader: The Prophecy, de Kim Byung-woo, adaptación cinematográfica de la popularísima novela web, lo presentó como Yoo Joong-hyuk, un regresor. Debutó en el número uno, pero perdió público rápidamente y terminó muy lejos de lo que necesitaba para cubrir su presupuesto.

The Assassin(s) da la vuelta a la situación al encomendarle menos peso. Hur, director de Christmas in August, sitúa la película en las consecuencias del atentado del Día de la Liberación de 1974 en el que murió la primera dama Yuk Young-soo, y da al reportero de Lee un hermano mayor interpretado por Jung Woo-sung. La película se estrenó mundialmente en la sección Gala Presentations del Festival Internacional de Cine de Toronto el 16 de septiembre y llegó a los cines de Corea una semana después, el 23 de septiembre. Para el 30 de septiembre había vendido 1,77 millones de entradas y recaudado 12,8 millones de dólares. También recibió acusaciones de distorsionar la historia, que Hur ha desestimado por infundadas.

Fuera de la pantalla, la hermana de Lee cofundó y dirige MYM Entertainment, la agencia que lo representa, y él ejerce de productor ejecutivo de su propio canal de YouTube, leeminho film. En 2014 puso en marcha PROMIZ, una plataforma de recaudación de fondos, y donó 100 millones de wones a UNICEF tras el terremoto de Nepal de 2015.

La próxima decisión ya está sobre su mesa. En julio, MYM confirmó que Lee estaba estudiando una oferta para protagonizar But Your Love, una comedia romántica de doce episodios del director Jang Young-seok, en la que interpretaría a Cha Wook-hyun, un directivo de una empresa de videojuegos que es el jefe más detestado de la oficina y, en secreto, miembro de un grupo de ídolos virtuales. Si acepta, regresará al género que lo convirtió en estrella y será la primera vez que se adentra en él después de demostrar, a los 39 años, que ya no lo necesita.