Lee Sung-jae, el villano de Public Enemy que sigue queriendo ser el galán

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de agosto de 1970 Yongsan-gu, Seúl, Corea del Sur
Ocupación	Actor
Conocido por	Perro ladrador, poco mordedor, Carter, Daisy
Premios	Premio Dragón Azul de Cine al mejor actor revelación · Premio Grand Bell · Premio Baeksang · Premio de la Asociación Coreana de Críticos de Cine al mejor actor revelación · Premio KBS de Drama al mejor actor revelación

Lee Sung-jae ha dicho más de una vez que lo que de verdad le gustaría hacer es una historia de amor. Es un deseo curioso en boca del actor que dio al cine coreano a uno de sus asesinos más fríos: un pulcro gestor de fondos en Public Enemy que mata a sus propios padres y que encabezó el primer largometraje dirigido por Bong Joon Ho. Resulta aún más extraño si pensamos en dónde le han llevado los últimos quince años: a la televisión, donde ha sido maridos, padres, fiscales y hasta un rey de Joseon. Su próximo papel vuelve a ser el de un marido: un entrenador de boxeo cuya mujer anuncia que va a ir a la universidad. Aquel joven protagonista romántico que debutó junto a Shim Eun-ha ha acabado interpretando casi de todo, menos al enamorado.

Creció en el distrito de Yongsan, en Seúl, y estudió teatro y cine en la Universidad Dongguk, donde fue delegado de clase y tuvo entre sus compañeros a Go Hyun-jung y Lee Mi-yeon. Se estrenó en televisión a través de la convocatoria abierta de nuevos actores de MBC y fue encadenando papeles secundarios hasta que el drama de KBS Lie le valió el premio de la cadena al mejor actor revelación.

La película que cambió su estatus llegó en diciembre de 1998, el mismo año que Lie, cuando tenía 28 años. En El museo de arte junto al zoológico, de Lee Jeong-hyang, interpretó a Chul-su, un soldado de permiso que encuentra el piso de su novia ocupado por una desconocida, a la que daba vida Shim Eun-ha, y que acaba escribiendo con ella un guion a partir de sus propias experiencias amorosas. En 1999, la interpretación le valió el premio al mejor actor revelación en los galardones Blue Dragon, Grand Bell, Baeksang, Chunsa y de la Asociación Coreana de Críticos de Cine. Apenas unos meses después se convirtió en el líder de cuatro matones aburridos, apodado No Mark, en Attack the Gas Station!, de Kim Sang-jin, uno de los mayores éxitos de taquilla de finales de los noventa.

Vista hoy, la siguiente elección parece más interesante de lo que parecía entonces. En Perro ladrador, poco mordedor, estrenada en febrero de 2000, interpretó a Ko Yun-ju, un académico en paro tan harto de los ladridos en su bloque de pisos que empieza a secuestrar a los perros, con Bae Doona como coprotagonista. Era el debut de Bong Joon Ho. Dos décadas después, en la radio de KBS, Lee describió a Bong como «el mejor de todos los directores con los que he trabajado» y bromeó con que ya iba siendo hora de que le llamara: «Aquí estoy, esperando». En 2001 volvió a trabajar con Kim Sang-jin en la comedia Kick the Moon, junto a Cha Seung-won y Kim Hye-soo.

Entonces llegó el papel que se le quedó pegado. En Public Enemy, de Kang Woo-suk, estrenada en enero de 2002, Sul Kyung-gu interpretaba a un detective que se saltaba las normas y Lee daba vida a Jo Kyu-hwan, el pulcro gestor de fondos que mata a sus propios padres. La película rozó los tres millones de espectadores. Fue su primer villano, y tuvo un precio: el director le advirtió de que los anunciantes no querrían trabajar con él durante años, y así fue. «Mi padre reunió a diez amigos suyos y me dijo que no volviera a interpretar un papel así», recordó. «Me dolió». Ha dicho que interpretaría a otro villano, «pero quiero hacer melodramas».

A partir de ahí, la historia resulta menos halagüeña. Los papeles protagonistas de los años siguientes nunca estuvieron a la altura de Jo Kyu-hwan. En Ice Rain fue alpinista y en Dance with the Wind, bailarín de salón; en Daisy, de Andrew Lau, interpretó al detective de Interpol y ocupó el tercer puesto en los créditos, por detrás de Jun Ji-hyun y Jung Woo-sung. Holiday, donde encarnó una versión de Ji Kang-heon —el preso fugado cuyo asedio con rehenes en Seúl en 1988 hizo famoso el grito de que los ricos quedan libres y los pobres van a la cárcel—, fue la más seria de todas. Natalie, presentada como el primer largometraje coreano en 3D y con Lee en el papel de un escultor, recibió en The Korea Times una crítica titulada «Efectos 3D caros para un melodrama barato». El papel de enamorado al que aspiraba una y otra vez siempre fue la faceta menos convincente de su trabajo. En parte, culpa de ello a la industria: dice que envidia Hollywood, donde un hombre de setenta años aún puede actuar junto a una actriz de cuarenta y tantos; en Corea, asegura, eso se presenta como una aventura. La queja tiene su razón de ser, pero pasa por alto que sus mejores interpretaciones han sido las de hombres convencidos de ser los más razonables de la sala.

La televisión lo entendió antes que el cine. Desde principios de la década de 2010 ha trabajado sobre todo en ese medio: el éxito de cable How Long I’ve Kissed, el despiadadamente ambicioso Jo Gwan-woong en Gu Family Book, el rey Seonjo en The King’s Face y papeles secundarios en Abyss y Diary of a Prosecutor. En 2013 formó parte del reparto original del programa de telerrealidad de MBC I Live Alone, que lo mostró como un «padre ganso», expresión coreana para referirse a un hombre que se queda en casa trabajando mientras su familia estudia en el extranjero. Más tarde explicó que participó para que sus hijas, que estaban en Canadá, vieran cómo vivía su padre, y dejó el programa en torno al cambio de año siguiente.

Su regreso al cine ha llegado de la mano de Netflix. Tras participar en Human, Space, Time and Human, de Kim Ki-duk, presentada en la Berlinale de 2018, interpretó en 2022 al general Kim Jong-hyeok en Carter, de Jung Byung-gil: el oficial norcoreano que recibe al agente amnésico y luego se vuelve contra él para dar un golpe de Estado. En su crítica, MCM consideró que estaba «mejor cuando permanece en silencio que cuando la trama necesita que sea un villano por obligación», una valoración que resume bien cómo lo han utilizado durante veinte años. Mientras tanto, ha seguido trabajando en televisión: compartió reparto con Song Yoon-ah en Show Window: The Queen’s House y participó en el drama de TV Chosun Red Balloon. En 2025 hizo una breve aparición en la serie de JTBC The Art of Negotiation, como el superior que ayuda al personaje de Lee Je-hoon.

Se casó con Kim Jin-sook en 1996 y tienen dos hijas; la familia se mudó a Canadá en torno a 2010 y, en 2020, él contó que llevaban una década separados y que nunca se había retrasado ni una sola vez en enviar dinero a casa. En 2019 fue abuelo.

KBS confirmó el 13 de octubre de 2026 que Lee interpretará a Kang Ji-cheol en I Went to School, una serie de fin de semana escrita por Yang Hee-seung cuyo estreno está previsto para la primera mitad de 2027. Kang es un antiguo boxeador al que la suerte dio la espalda y que ahora regenta un gimnasio; su mujer, interpretada por Lee Jung-eun, decide ir a la universidad ya de adulta, y esa decisión trastoca la rutina asentada de su marido. Será su primer drama de fin de semana para KBS, un formato que ocupa buena parte del año. Es una historia de matrimonio, no la historia de amor que lleva tiempo pidiendo, y probablemente lo más cerca que estará la televisión coreana de concederle ese deseo.