M. Night Shyamalan, el director que sobrevivió a su propia marca

No hay otro director estadounidense cuyo nombre se haya convertido en marca, en chiste y en sentencia en la misma década. La marca vendía una película a cualquiera que aceptara el contrato: paga la entrada, espera el giro final. El chiste — la chufla que acompañó a La joven del agua, El incidente y El último maestro del aire — convirtió ese contrato en una invitación a la decepción. La sentencia, que el autor de El sexto sentido se había hundido bajo el peso de sí mismo, se daba por dictada antes de que arrancase el siguiente capítulo. Ese capítulo lleva ya más de una década en marcha, y casi todo en él argumenta que la sentencia fue prematura.

Shyamalan creció en Penn Valley, un suburbio arbolado de Filadelfia, hijo de dos médicos llegados de Kerala — su padre cardiólogo, su madre ginecóloga. Nacido en Mahé en agosto de 1970 y criado en Pensilvania desde la primera infancia, rodó cuarenta y cinco cortos antes de terminar la Episcopal Academy y se licenció en cine por la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York. El camino familiar evidente era la medicina; lo rechazó y reunió tres cuartos de millón de dólares entre parientes y amigos de la familia para dirigir, con veintiún años, una primera película autobiográfica, Praying with Anger.

Después vino la canonización. El sexto sentido se estrenó en 1999, recaudó cerca de setecientos millones de dólares sobre un presupuesto de cuarenta y obtuvo seis nominaciones al Óscar, incluidas las de Mejor Director y Mejor Guion Original. El protegido, un año después, llevó a Bruce Willis y a Samuel L. Jackson a una desconstrucción silenciosa del superhéroe que el público acabó adoptando años más tarde, cuando el género que Shyamalan había anticipado se convirtió en el principal producto de exportación de Hollywood. Señales, con Mel Gibson, pasó de doscientos millones solo en Estados Unidos. Newsweek lo llevó a portada con el titular «El próximo Spielberg». Disney pagó cinco millones por un guion en borrador más sus honorarios de dirección, la mayor venta de spec hasta entonces.

Y la curva se torció. El bosque dividió a la crítica por su tercer acto. La joven del agua, adaptada de un cuento que les leía a sus hijas, fue rechazada por Disney, llevada a Warner Bros, demolida y rodeada de un libro de cocina sobre la pelea entre el director y el estudio. Después El incidente, luego El último maestro del aire — con su polémica de whitewashing sobre material asiático y cinco Razzies — y por último After Earth, vehículo para Will y Jaden Smith que se desinfló en taquilla doméstica. A comienzos de la década siguiente su nombre había sido retirado de sus propios tráileres; la marca se había vuelto un lastre.

Lo que vino después es la parte que Hollywood aún no sabe imitar. Dejó de hacer películas caras. La visita, en 2015, costó cinco millones financiados por él mismo, con Universal distribuyendo bajo un acuerdo personal de output; recaudó noventa y ocho. Múltiple, al año siguiente, costó nueve y recaudó doscientos setenta y ocho, y terminó con un guiño que devolvía las veintitrés personalidades de James McAvoy al universo de El protegido. Glass (Cristal) cerró la trilogía Eastrail 177. El modelo — rodaje en Pensilvania, presupuestos por debajo de los treinta millones, control creativo total, su dinero a la vez al riesgo — no se ha roto desde entonces.

El trabajo cambió por dentro. El «giro», la abreviatura con la que la crítica le ajusta cuentas, dejó de ser el centro: lo es la disciplina de retener. Llaman a la puerta, adaptada de Paul G. Tremblay, le negó al espectador casi todas las revelaciones que esperaba. Trap, en 2024, encerró al asesino en serie de Josh Hartnett dentro del concierto al que su hija había suplicado ir, convirtió a su propia hija Saleka en la popstar Lady Raven dentro del relato y se ofreció como un ejercicio estructural sobre el confinamiento. La polémica de El último maestro del aire, que el reparto principal de un material de fuente asiática hubiese ido a actores blancos bajo un director indio-americano, sigue en el catálogo como un capítulo sin saldar que las películas tardías no fingen reabrir.

La empresa familiar es ya la forma nueva. Las observadoras, estrenada en junio de 2024, fue el debut como directora de su hija Ishana Night Shyamalan, con guion adaptado de la novela de A. M. Shine. Night produjo; varios miembros del reparto subrayaron que se retiraba del set. Saleka compone e interpreta la música dentro de las películas de su padre. Bhavna Vaswani, su mujer desde 1992, dirige la M. Night Shyamalan Foundation. La productora está en las afueras de Filadelfia, lejos de Burbank.

Remain es lo que viene: un romance sobrenatural concebido con el novelista Nicholas Sparks — la novela y la película se desarrollaron en paralelo — con Jake Gyllenhaal como un arquitecto que se reconstruye en Cape Cod junto a Phoebe Dynevor, Ashley Walters y Julie Hagerty. Warner Bros la estrenará el 5 de febrero de 2027, tras moverla desde octubre de 2026 hacia el corredor de San Valentín. En las upfronts de Warner Bros Discovery, en mayo de 2026, Shyamalan dijo ante los anunciantes que era la película mejor testada de su carrera. Es la clase de frase que un director suelta en unas upfronts; lo extraño es que, en su trayectoria, suene plausible.