Michael Penix Jr., el quarterback cuyo brazo siempre va por delante de su cuerpo

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de mayo de 2000 Cookeville, Tennessee, Estados Unidos
Ocupación	Mariscal de campo
Premios individuales	Premio Maxwell · Jugador de la semana de la vuelta del año de fútbol universitario de AP · MVP del Juego de Campeonato de la Pac-12

Los ojeadores nunca han tenido muchas dudas sobre el brazo izquierdo de Michael Penix Jr. Lanza en línea recta pases largos y encuentra huecos que se cierran en un abrir y cerrar de ojos; y el quarterback que lo acompaña prefiere quedarse en el pocket y recibir el golpe antes que dejar a un receptor libre sin haberlo visto. Los equipos médicos de todos los clubes en los que ha jugado conocen igual de bien su otra cara. Hasta ahora, su carrera ha sido una pugna entre ambas, y en Atlanta todavía se resuelve jugada a jugada.

Cuando salió del campo tras vencer a San Francisco a finales de octubre, con tres pases de touchdown, ninguna intercepción y la primera derrota de la temporada para el último equipo invicto de la liga, los argumentos a favor de su brazo parecían sólidos. Unas semanas antes, nadie —ni siquiera Penix— podía asegurar cuándo volvería a jugar. Ese es el ritmo de su vida en el fútbol americano: una racha de partidos lo bastante buenos como para justificar la apuesta más audaz de los Falcons en el draft de los últimos años, seguida de un recordatorio de que sus rodillas y sus hombros llevan su propio calendario.

Penix nació el 8 de mayo de 2000 en Cookeville, Tennessee. Sus padres habían sido deportistas en Tennessee Tech: su padre, corredor, todavía figura en los récords de carrera de la universidad; su madre formó parte del equipo de atletismo. Creció en Dade City, Florida, al norte de Tampa; empezó su trayectoria en el instituto Pasco y la terminó en Tampa Bay Technical High School. En sus dos temporadas como titular lanzó para 4.243 yardas, 61 touchdowns y solo seis intercepciones. 247Sports lo consideró únicamente un prospecto de tres estrellas, e Indiana fue el programa que le ofreció una oportunidad de saltar al campo.

Bloomington le dio un puesto de titular y poco más. En 2018, durante su primer año, se rompió el ligamento cruzado anterior tras tres partidos. En 2019, ya nombrado titular, aguantó seis encuentros antes de que una lesión en la articulación esternoclavicular derecha obligara a operarlo. La temporada de 2020 empezó con la jugada que los aficionados de Indiana todavía reviven: la conversión de dos puntos que anotó él mismo para derrotar a Penn State por 36-35. Terminó en noviembre, contra Maryland, con una segunda rotura del ligamento cruzado anterior. En octubre de 2021, en Penn State, se separó la articulación acromioclavicular del hombro izquierdo. Cuatro temporadas, cuatro finales por lesión.

En diciembre de 2021 se trasladó a Washington para reunirse con Kalen DeBoer, que había sido su coordinador ofensivo en Indiana y ahora era el entrenador jefe de los Huskies. El cambio resultó ser el punto de inflexión de su carrera. En 2022 lideró la FBS en yardas de pase por partido, batió el récord de la universidad en una temporada con 4.641 yardas, guio a Washington a un balance de 11-2 y fue elegido Jugador Regreso del Año por la AP. En 2023 fue aún mejor: una temporada regular de 13-0, el premio al MVP de la final de la Pac-12 contra Oregon, una victoria en la semifinal del College Football Playoff frente a Texas y una final nacional que Michigan ganó por 34-13. Lideró el país con 4.903 yardas de pase, ganó el Maxwell Award y quedó segundo en la votación del Heisman Trophy, por detrás de Jayden Daniels: el mejor resultado de la historia para un jugador de los Huskies.

Los Atlanta Falcons protagonizaron entonces la elección más discutida del draft de la NFL de 2024. Apenas unas semanas después de firmar con Kirk Cousins un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares, eligieron a Penix en el octavo puesto global; fue el cuarto de los seis quarterbacks seleccionados en una primera ronda que igualó el récord de 1983. Pasó la mayor parte de su temporada de novato con una tablilla en la mano, hasta que el bajón de Cousins obligó al equipo a actuar en diciembre. En su primera titularidad venció a los New York Giants por 34-7. Una semana después, en Sunday Night Football, lanzó su primer pase de touchdown en la NFL, a Kyle Pitts, en una derrota en la prórroga ante los Washington Commanders de Jayden Daniels. Fue el primer duelo en horario de máxima audiencia entre dos quarterbacks novatos elegidos en primera ronda en la historia de la liga.

La parte incómoda de la historia es que quienes criticaron la elección no estaban del todo equivocados, aunque sí se equivocaran sobre el jugador. Elegir a un quarterback entre los diez primeros puestos después de que se hubiera sometido a dos reconstrucciones del ligamento cruzado anterior, y hacerlo un año después de comprometer 180 millones de dólares con un veterano, parecía una decisión incoherente; la factura llegó según lo previsto. Cousins fue enviado al banquillo y después quedó en libertad en marzo de 2026, dejando dinero muerto en el límite salarial de Atlanta hasta 2027. La primera temporada completa de Penix como titular, en 2025, fue irregular: en septiembre lo retiraron en el último cuarto de una derrota por 30-0 ante Carolina y, en noviembre, contra los mismos Panthers, se marchó por una lesión en la rodilla izquierda que resultó ser una rotura parcial del ligamento cruzado anterior. La operación puso fin a su temporada tras nueve partidos, 1.982 yardas de pase, nueve touchdowns y tres intercepciones. El talento nunca estuvo en duda. Es legítimo preguntarse si una franquicia puede hacer planes en torno a un jugador cuya disponibilidad es imposible de prever. La reestructuración del invierno sustituyó a Raheem Morris por Kevin Stefanski como entrenador jefe, bajo la supervisión del presidente del equipo, Matt Ryan, y culminó con la incorporación de Tua Tagovailoa como cobertura: una respuesta discreta, pero elocuente.

La temporada de 2026 puso a prueba esa cobertura de inmediato. Tagovailoa se lesionó un oblicuo pocos días antes del primer partido; Cooper Rush fue titular en los dos primeros encuentros y Atlanta perdió ambos. Penix fue nombrado titular para el partido del jueves por la noche en Green Bay, en la tercera semana: lanzó una intercepción en su primera serie y después completó 18 de 25 pases para 256 yardas y un touchdown en la victoria por 35-14. También derrotó a su rival, los New Orleans Saints, completando 15 de 20 pases sin ninguna intercepción. Una lesión en las costillas al final de la derrota en la prórroga ante los Baltimore Ravens, el 11 de octubre, le impidió acabar aquel partido, pero no le privó de su siguiente titularidad. El 25 de octubre completó 25 de 34 pases para 213 yardas y tres touchdowns, dirigidos a Nick Muse, Kyle Pitts y Drake London, y Atlanta venció por 29-20 a los 49ers, que hasta entonces seguían invictos, para ponerse con un balance de 3-4.

Fuera del campo, Penix mantiene un perfil público discreto. Anunció su compromiso con Olivia Carter el 29 de diciembre de 2024 y la pareja se casó el 2 de mayo de 2026. Es cristiano.

Lo que viene ahora tiene fecha. La próxima primavera, los Falcons deberán decidir si ejercen la opción del quinto año de su contrato de novato. La decisión dependerá menos de sus mejores domingos —que ya han demostrado de lo que es capaz— que de cuántos de los que quedan le permita jugar su cuerpo.

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