Natalie Nakase, la entrenadora que llevó a las Valkyries a la final de la WNBA al segundo año

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de abril de 1980 Anaheim, California, United States
Ocupación	Entrenadora de baloncesto
Palmarés	Campeonato de la WNBA ×2 · Mundial Femenino de Baloncesto
Premios individuales	Premio al Entrenador del Año de la WNBA

A falta de cien segundos para el final de un partido de playoffs a vida o muerte en el Chase Center, mientras discutía con un árbitro, a Natalie Nakase le fallaron las piernas. La entrenadora principal de las Golden State Valkyries se desplomó sobre la pista y se quedó allí, encogida, durante unos diez segundos. Luego se levantó y dirigió el tramo final de una remontada que metió a su equipo en las semifinales. Becky Hammon, su antigua jefa, la describió después con una frase que pretendía ser un elogio sin reservas: «Es una pequeña ratoncita poderosa, una máquina de trabajar». Esa frase encierra la pregunta que ahora acompaña la carrera de Nakase en las Finales de la WNBA. Todo lo que ha conseguido se lo ha ganado trabajando más que los demás, y ese hábito que llevó a un equipo de expansión a competir por todo acababa de dejarla tendida en el suelo.

Ese hábito tiene un origen, y ella suele ponerle nombre. Sus padres, Gary y Debra, son estadounidenses de origen japonés de segunda generación; criaron a tres hijas en Huntington Beach, California, y Gary alimentó desde el principio la pasión por el baloncesto de la menor. Natalie llegó a medir cinco pies y dos pulgadas, pero eso no le impidió convertirse en la mejor jugadora de instituto del condado de Orange, en Marina High. Después rechazó una beca completa de la UC Irvine para entrar en UCLA como jugadora sin beca y, antes de disputar un solo partido allí, se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda.

Nakase nació en Anaheim el 18 de abril de 1980, y su etapa en UCLA marcó el patrón que seguiría. Tras recuperarse, la jugadora que había llegado sin beca fue titular como base durante tres temporadas y recibió una mención honorífica en el equipo All-Pac-10 en 2002. Ningún equipo de la WNBA la eligió en el draft. Se convirtió en la primera jugadora asiático-estadounidense de la National Women’s Basketball League, donde militó en las San Jose Spiders y las San Diego Siege; los Phoenix Mercury prescindieron de ella tras una prueba en 2007, y después se marchó a Alemania, donde una segunda lesión de rodilla, en el Herner TC, puso fin a su carrera como jugadora. Prefirió retirarse antes que pasar por otra operación.

El siguiente tramo de su trayectoria es el que menos parece responder a un plan. Tras dos temporadas entrenando a las Wolfenbüttel Wildcats en la Bundesliga femenina alemana, se fue a Japón con la esperanza de jugar, pero allí descubrió que la liga femenina no admitía jugadoras extranjeras. Un amigo le consiguió acceso a un entrenamiento de los Tokyo Apache dirigido por Bob Hill, antiguo entrenador de la NBA; Nakase observó la sesión y luego redactó un informe de ojeadora sobre el siguiente rival, aunque nadie se lo había pedido. Hill la incorporó como asistente voluntaria y más tarde la recomendó a los Saitama Broncos. Cuando el entrenador principal del equipo dimitió a mitad de la temporada 2011-12, Nakase tomó las riendas: fue la primera mujer en entrenar a un equipo de la bj league, entonces la principal liga masculina de Japón. Su padre la convenció de que no volviera a casa. Le recordó que el objetivo era la NBA.

Volvió a empezar desde abajo. En septiembre de 2012, Los Angeles Clippers la contrataron como becaria de vídeo. En la NBA Summer League de 2014 se sentó en el banquillo de los Clippers como entrenadora asistente, la primera mujer en hacerlo. Desde 2017 entrenó al equipo afiliado de la G League, los Agua Caliente Clippers; pasó dos temporadas en el cuerpo técnico de la NBA como asistente de desarrollo de jugadores y, en 2022, fue finalista para el puesto de entrenadora principal de los Phoenix Mercury, que acabó en manos de Vanessa Nygaard.

Hammon le abrió la siguiente puerta. Cuando se hizo cargo de las Las Vegas Aces en febrero de 2022, se llevó a Nakase con ella; en aquel momento, eran las dos entrenadoras con más años de experiencia en la NBA. «Gané mucha más confianza porque encontré a alguien como yo», ha dicho Nakase. Las Aces ganaron el título en su primera temporada, lo que convirtió a Nakase en la primera entrenadora asiático-estadounidense en conquistar un campeonato de la WNBA, y volvieron a hacerlo en 2023. Su padre no pudo verla ganar ninguno de los dos. Gary Nakase murió en 2021, a los 79 años, por complicaciones derivadas de una operación de corazón.

El 10 de octubre de 2024, las Golden State Valkyries la nombraron primera entrenadora principal de una franquicia que todavía no tenía ni una sola jugadora, lo que la convirtió en la primera entrenadora principal asiático-estadounidense de la historia de la WNBA. Nakase sabía que no podía copiar el modelo de Las Vegas, donde podía apoyarse en A’ja Wilson y Chelsea Gray. «No puedo cogerlo todo y volcarlo en GSV», dijo. Su respuesta fue apostar por la defensa, la profundidad de plantilla y un vestuario basado en el altruismo. Las Valkyries terminaron con un balance de 23-21 y se convirtieron en el primer equipo de expansión de la historia de la liga en clasificarse para los playoffs en su temporada de debut. Nakase fue nombrada Entrenadora del Año de la WNBA en 2025.

La historia que se cuenta sobre Nakase gira en torno a sus primicias, y esas primicias son reales. También favorecen un método que tiene un coste. La primera participación del equipo en los playoffs terminó con una barrida de las Minnesota Lynx: la segunda derrota llegó por un solo punto, después de que Golden State hubiera llegado a tener 17 de ventaja, y Nakase fue multada por criticar el arbitraje. En junio de esta temporada compareció ante los periodistas visiblemente enferma y explicó el motivo: «Es porque me estoy llevando al límite». Cuatro meses después, se desplomó. Su padre le había advertido precisamente de algo así: «No dejes que tu carrera afecte nunca a tu salud mental». El cariñoso veredicto de Hammon —«esa pequeñaja se levantó enseguida»— transmite admiración, pero pasa por alto la advertencia. Nakase calificó la caída de «toque de atención» y dijo que, a partir de entonces, llevaría un monitor cardíaco. En el segundo partido, un equipo construido sobre la defensa cometió 18 pérdidas de balón, su peor registro de la temporada, y Nakase se preguntó abiertamente si lo había preparado como debía.

La temporada en sí fue un salto adelante. Con nueve jugadoras que volvían al equipo y las agentes libres Gabby Williams y Kiah Stokes, las Valkyries acabaron con un balance de 32-12, lograron el segundo puesto, establecieron un récord de la WNBA de puntos anotados por las suplentes y terminaron con la mejor defensa de la liga. En septiembre, Nakase también formó parte del cuerpo técnico de Kara Lawson en la selección de Estados Unidos que ganó la Copa del Mundo Femenina de la FIBA en Berlín. En los playoffs, Golden State remontó una desventaja de 16 puntos para eliminar a las Dallas Wings y luego barrió a las vigentes campeonas de Hammon, cerrando la serie con una victoria por 87-77 en la prórroga, en Las Vegas. «Es un sueño hecho realidad llegar a las Finales en el segundo año», dijo.

Las Finales contra las Atlanta Dream están empatadas a una victoria, después de un triunfo en casa por 68-64 y una derrota por 79-65, impulsada por los 30 puntos y 16 rebotes de Angel Reese. El tercer partido se disputa en Atlanta el 21 de octubre; el cuarto, allí mismo, el 24 de octubre. Durante las semifinales, sus asistentes Landon Tatum y Kasib Powell se turnaron en algunos momentos para ocupar su lugar en la banda. Sea lo que sea lo que depare la próxima semana, Nakase intenta algo que su carrera nunca le había exigido: ganar un campeonato dejando que otra persona cargue con parte del peso.

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