Nicholas Pocock, el capitán de barco que decidió cómo verían los ingleses sus guerras navales

Nicholas Pocock

Photo: Nicholas Pocock / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de marzo de 1740 Bristol
Fallecimiento	9 de marzo de 1821 (81)
Ocupación	Pintor marítimo
Premios	Asociado de la Academia Real u00b7 Pintor de Marina de Jorge III

Cuando el Almirantazgo británico quiso un registro de Trafalgar, podría haber recurrido a cualquiera de los pintores de la Royal Academy. En su lugar, recurrieron a Nicholas Pocock — un hombre que nunca había estudiado en una academia, que aprendió a dibujar trazando jarcias en los cuadernos de bitácora mientras cruzaba el Atlántico como capitán mercante. Lo que Pocock ofrecía era algo que ninguna formación académica podía proporcionar: sabía exactamente cómo era un bauprés bajo el fuego porque alguna vez había sido responsable de uno.

Pocock provenía del mar por herencia. Nacido en Bristol en 1740, hijo de un marino, entró en el comercio marítimo de joven y ascendió al rango de capitán de barco a mediados de los veinte. Durante más de una década comandó el mercante Lloyd en la ruta Bristol-Charleston, llenando los espacios en blanco de sus cuadernos de bitácora no con observaciones rutinarias, sino con cuidadosos dibujos a tinta y aguada de costas, barcos y tiempo atmosférico. El Museo Nacional Marítimo de Greenwich conserva cuatro de estos cuadernos — se encuentran entre los documentos más insólitos de la historia marítima británica: parte registro de navegación, parte cuaderno de bocetos, parte diario visual.

Su carrera como pintor comenzó por accidente. En 1778, su empleador Richard Champion quebró, víctima de las perturbaciones que la Guerra de Independencia de Estados Unidos había causado en el comercio transatlántico. Pocock tenía cuarenta años, ningún ingreso y un talento que solo había ejercido como actividad secundaria. Sir Joshua Reynolds, el crítico de arte más influyente de Gran Bretaña, examinó su trabajo y lo animó a dedicarse a ello en serio. Sus primeros cuadros aparecieron en la Royal Academy en 1782, el mismo año en que Pocock recibió su primer encargo importante: una serie de lienzos que documentaban la victoria del almirante Rodney en la Batalla de los Santos.

El encargo estableció el patrón que definiría su carrera. Pocock no era un pintor que inventara escenas marítimas; era un documentalista que las reconstruía con precisión forense. Para cada gran enfrentamiento naval, reunía planos de barcos, cartas de batalla y relatos detallados de oficiales y marineros que habían sobrevivido a la acción. Se carteaba con los comandantes de la flota, cotejaba testimonios sobre la dirección del viento y el tiempo, y elaboraba dibujos preparatorios de cada embarcación antes de componer la escena final. El Almirantazgo encontró esta metodología más útil que cualquier cosa que pudiera ofrecer un paisajista formado en una academia.

En 1794 fue testigo de El Glorioso Primero de Junio desde la cubierta del HMS Pegasus, el primer artista en más de un siglo que observaba de primera mano un gran enfrentamiento naval británico. La experiencia produjo una serie de seis cuadros considerados ampliamente como lo mejor de su carrera — lienzos donde la precisión técnica de su obra anterior adquirió algo de lo que antes carecía: la textura de alguien que realmente había sentido miedo. La serie cuelga ahora en el Museo Nacional Marítimo.

Lo que sus cuadros no muestran es quizás tan significativo como lo que muestran. Pocock recibía encargos de los vencedores y trabajaba a partir de relatos proporcionados en gran medida por la estructura de mando británica superviviente. El caos de la batalla — la confusión de las señales, las escenas que no podía haber presenciado desde un único punto de vista — estaba necesariamente ausente de unos cuadros concebidos como registros conmemorativos. Su serie de la Batalla de Trafalgar fue producida a partir de relatos de supervivientes tras la muerte de Nelson, y las pinturas presentan una versión ordenada y legible de un combate que los participantes describieron como ruido y humo incomprensibles. Si esto constituye una limitación o simplemente la condición de todo arte conmemorativo es una cuestión que su carrera nunca resolvió.

Se convirtió en Asociado de la Real Academia en 1804, fue nombrado Pintor Marino de Jorge III y disfrutó del mecenazgo de Samuel Hood, primer vizconde de Hood, una de las figuras navales más influyentes de su época. Un derrame cerebral en 1817 le obligó a retirarse. Murió en la casa de su hijo Isaac en Cookham, Berkshire, en 1821 — habiendo sobrevivido tanto a la flota que pintó como a la guerra que libró.

Su obra sigue en circulación continua: en el Museo Nacional Marítimo, la Colección Real, el Museo del Prado y en las salas de subastas donde sus lienzos navales alcanzan precios considerables cada vez que aparecen. Los cuadernos de bitácora ilustrados que se conservan en Greenwich son quizás el legado más extraño — documentos que muestran a un oficial que pensaba en imágenes mucho antes de ser pintor, llenando los márgenes del deber con los hábitos de un hombre que no podía dejar de mirar al mar.

Etiquetas: artists, arte británico, El Primero de Junio Glorioso, La Batalla de Trafalgar, La Batalla del Nilo, Museo Nacional Marítimo

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