Peggy Johnson, la ingeniera que quiere llevar los robots humanoides a la bolsa

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1961
Ocupación	Consejera delegada de Agility Robotics
Premios	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (honorífico)

El cliente que Agility Robotics cita más a menudo es también su crítico más franco. GXO Logistics alquila Digit, el robot bípedo de la empresa, para colocar cajas de plástico en cintas transportadoras en un almacén de Georgia, y acaba de acordar instalar estas máquinas en otros dos edificios. Su consejero delegado también ha dicho a los analistas que los humanoides aún no han compensado lo que cuestan. Peggy Johnson, al frente de Agility, no discute ese argumento. En lugar de eso, habla de la cartera de pedidos, de proyectos piloto que se convierten en contratos y de la ventaja de ser los primeros.

La distancia entre una máquina que funciona y un mercado que aún está decidiendo si quiere pagar por ella es el terreno en el que Johnson ha pasado la mayor parte de su vida profesional. Es ingeniera eléctrica, pero su verdadero talento resultó ser explicar la tecnología a quienes podían comprarla. Las empresas que la contrataron por esa habilidad solían necesitarla especialmente cuando el producto aún estaba en una fase temprana o atravesaba dificultades.

Creció en Alhambra, al este de Los Ángeles, y se licenció en ingeniería eléctrica en la Universidad Estatal de San Diego en 1985. Su primer empleo fue como ingeniera en la división de electrónica militar de General Electric. Después se incorporó a Qualcomm, una joven empresa de San Diego creada en torno a CDMA, su propio estándar para las llamadas móviles digitales, donde permaneció 24 años.

En Qualcomm empezó como ingeniera y viajaba con los equipos comerciales para traducir los detalles técnicos a los clientes, antes de pasar al área comercial. Supervisó el desarrollo de Brew, una plataforma para descargar aplicaciones en teléfonos que figura entre las primeras tiendas de aplicaciones móviles, muchos años antes de que Apple normalizara la idea. Más adelante dirigió Qualcomm Internet Services, formó parte del comité ejecutivo y terminó como vicepresidenta ejecutiva de Qualcomm Technologies y presidenta de desarrollo de mercado global, con Qualcomm Labs, la incubadora de nuevos negocios de la empresa, bajo su responsabilidad.

En 2014, Satya Nadella, que llevaba seis meses al frente de Microsoft como consejero delegado, la contrató como vicepresidenta ejecutiva de desarrollo empresarial, con reporte directo a él. Microsoft le pagó una prima de fichaje de 7,8 millones de dólares. El trabajo consistía, en esencia, en cerrar acuerdos, en un mercado en el que Windows ya no marcaba las reglas. Su equipo tuvo un papel fundamental en la compra de LinkedIn por 26.200 millones de dólares en 2016, y ella puso en marcha el fondo de capital riesgo corporativo que acabaría convirtiéndose en M12. También negoció una alianza con Backstage Capital para respaldar a fundadores que fueran mujeres, personas LGBTQ o personas racializadas. Cuando se marchó, Nadella dijo a sus directivos que su «capacidad para conectar a las personas, generar consenso y forjar relaciones me ha enseñado mucho».

Quería dirigir una empresa, contó a The New York Times, y en 2020 eligió uno de los puestos de consejera delegada más expuestos de la tecnología de consumo. Magic Leap había recaudado unos 3.000 millones de dólares con la promesa de crear gafas de realidad aumentada, había lanzado un primer visor que costaba más de 2.000 dólares y vendió mal, y aquella primavera despidió a unos 600 de sus 1.900 empleados mientras su fundador, Rony Abovitz, daba un paso al lado. Johnson tomó las riendas en agosto y apartó a la empresa del consumidor para centrarse en los clientes empresariales. Una ronda de financiación de 500 millones de dólares al año siguiente valoró Magic Leap en unos 2.000 millones, menos de lo que ya había recaudado.

Sus tres años allí pueden leerse de dos maneras. La interpretación más generosa habla de un cambio de rumbo bien ejecutado: Magic Leap 2 llegó en 2022 como un visor competente, pensado para empresas y no para salones, y cuando Apple presentó Vision Pro al año siguiente, Johnson lo calificó de validación, no de amenaza. La lectura más estricta es la de un rescate que no llegó a su destino. Cuando cedió el puesto a Ross Rosenberg en octubre de 2023, TechCrunch señaló que a ambos les habían asignado «un papel aparentemente imposible: hacer rentable una startup con una financiación extraordinaria». La rentabilidad no apareció en su mensaje de despedida. La diferencia importa ahora, porque Agility pide a los inversores de los mercados públicos que hagan una apuesta parecida, pero con un calendario más rápido.

Agility la contrató en marzo de 2024. La empresa nació en 2015 como una escisión del Dynamic Robotics Laboratory de la Universidad Estatal de Oregón y tiene su sede en Salem, Oregón; su cofundador, Damion Shelton, consejero delegado desde el principio, pasó a ser presidente. A Johnson le encomendaron aquello que siempre se le ha dado bien: las ventas, los socios industriales, la captación de fondos y la entrega de robots a escala. Digit ya trabajaba en las instalaciones de Spanx de GXO, a las afueras de Atlanta, en virtud de lo que ambas empresas describen como el primer contrato de robots como servicio para un humanoide. Sus rodillas, que se doblan hacia atrás —de ahí que a veces se hable de patas de pájaro—, le permiten alcanzar estantes desde el suelo hasta las alturas sin chocar con las estructuras de almacenaje. Desde entonces se han sumado Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler y Mercado Libre, y la planta RoboFab de Agility en Salem está diseñada para fabricar hasta 10.000 robots al año.

Este verano, Agility acordó salir a bolsa mediante su fusión con Churchill Capital Corp XI, la empresa de adquisición de propósito especial de Michael Klein, en una operación que la valora en unos 2.500 millones de dólares y que se espera que recaude más de 620 millones, la mayor cantidad captada hasta ahora en el sector de la robótica humanoide. Johnson defiende esta vía por una cuestión de calendario: el primer fabricante de humanoides que cotice en bolsa acaparará la atención. Cita más de 300 millones de dólares en pedidos plurianuales registrados, una cifra que, según la empresa, está sujeta a hitos contractuales y no constituye ingresos actuales, y se niega a ofrecer previsiones financieras o a revelar cuánto cuesta fabricar un Digit. En septiembre, Agility presentó Digit 5, diseñado para trabajar cerca de las personas, a diferencia de las unidades actuales, que operan tras vallas. En octubre, Johnson se incorporó como asesora a título personal a Project Meridian, un estudio sobre el futuro de la guerra dirigido por MITRE y encargado por el Pentágono.

Johnson forma parte de los consejos de administración de BlackRock y Fox Corporation. Está casada y tiene tres hijos. Junto con su marido, financia becas, investigación y una cátedra dotada en el departamento de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Estatal de San Diego, que más tarde le concedió un doctorado honoris causa. Business Insider la situó en 2017 como la ingeniera más poderosa de Estados Unidos, cuatro años después de que Women in Technology International la incorporara a su Salón de la Fama.

La próxima prueba tiene fecha. Los accionistas de Churchill Capital votarán sobre la fusión el 2 de noviembre y, si sale adelante, Agility cotizará en el Nasdaq con el símbolo AGLT. Está previsto que Digit 5 llegue a sus primeros clientes en el primer semestre de 2027 y que esté disponible de forma general antes de que termine ese año; para entonces, GXO planea incorporarlo a sus nuevas instalaciones. Para entonces, la pregunta que ha acompañado a Johnson desde Brew hasta Magic Leap tendrá un precio por acción: si quien vende una tecnología antes de que dé resultados puede quedarse el tiempo suficiente para verla dar frutos.

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