Quenton Nelson, el guardia All-Pro que dio sus mejores años a unos Colts sin rumbo

Quenton Nelson

Nacimiento	19 de marzo de 1996 Holmdel, New Jersey, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (guardia)
Premios individuales	Primer equipo All-Pro · Segundo equipo All-Pro · Pro Bowl · All-American por unanimidad · Equipo de novatos PFWA

El traspaso se cerró un martes, una semana después de que el hombre que lo eligió en el draft perdiera su puesto. Quenton Nelson, el guardia izquierdo en torno al que los Indianapolis Colts habían construido su línea ofensiva desde su llegada, fue enviado a los Seattle Seahawks a cambio de dos elecciones de rondas intermedias del draft. Seattle se lleva a un jugador de línea que ha sido elegido para la Pro Bowl en todas las temporadas que ha completado. Indianapolis recupera parte del capital de draft que invirtió en un cornerback que no ha logrado salvarle la temporada.

Ese intercambio resume, de forma incómoda, su carrera hasta ahora. Según prácticamente cualquier criterio aplicable a su posición, Nelson ha sido uno de los mejores jugadores de línea interior de su generación, y solo ha disputado tres partidos de playoffs. Pasó sus mejores años protegiendo a los quarterbacks de una franquicia que no dejaba de cambiarlos y nunca terminaba de encontrar el rumbo. Ahora se incorpora a los vigentes campeones de la Super Bowl en los últimos meses de su contrato, con la agencia libre a la vuelta de la esquina cuando termine la temporada.

Creció en Holmdel, Nueva Jersey, como el menor de los cuatro hijos de Craig y Maryellen Nelson, y nació el 19 de marzo de 1996. Empezó el instituto en Holmdel High antes de trasladarse a Red Bank Catholic, donde también destacó en baloncesto como ala-pívot y pívot. Notre Dame lo reclutó como jugador de línea ofensiva. Se perdió la temporada de 2014 por una lesión, se convirtió en titular a tiempo completo en 2016 y, tras la temporada de 2017, fue elegido por unanimidad para el primer equipo All-American. Renunció a su último año de elegibilidad para presentarse al draft.

Los ojeadores y analistas lo consideraban el mejor jugador de línea ofensiva de aquella promoción, y el director general Chris Ballard lo eligió en el sexto puesto del draft de 2018, una posición inusualmente alta para un jugador de línea interior. Los Colts le ofrecieron un contrato de novato totalmente garantizado por valor de 23,88 millones de dólares. En noviembre se convirtió en el primer guardia elegido Jugador Ofensivo Novato del Mes de la NFL, y en enero él y el linebacker Darius Leonard fueron los primeros compañeros novatos en recibir el reconocimiento All-Pro desde Gale Sayers y Dick Butkus, en 1965. Ese mismo enero, los Colts ganaron en Houston un partido de wild card por 21-7, con Andrew Luck como quarterback. Sigue siendo la única victoria de Nelson en playoffs.

Luck se retiró dos semanas antes del inicio de la temporada de 2019. Nelson siguió jugando al nivel que había marcado como novato: elegido para el primer equipo All-Pro en cada una de sus tres primeras temporadas, con más selecciones para el primer equipo que ningún otro guardia en la historia de la franquicia y, en 2019, más de mil jugadas sin permitir ningún sack. A su alrededor fueron cambiando los quarterbacks. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson y Daniel Jones se turnaron como posibles soluciones. Los Colts volvieron a los playoffs una sola vez, tras la temporada de 2020, y perdieron por tres puntos un partido de wild card en Buffalo. En septiembre de 2022, después de que una operación en el pie y un esguince alto de tobillo truncaran su temporada de 2021, Indianapolis le firmó una ampliación de cuatro años y 80 millones de dólares, con 60 millones garantizados: por entonces, el contrato más lucrativo jamás concedido a un guardia.

Las críticas tienen menos que ver con el jugador que con lo que se esperaba comprar con ese dinero. La votación de la Pro Bowl premia la reputación, y Nelson siguió sumando selecciones durante temporadas en las que quienes cobran por evaluar a los jugadores de línea estaban menos impresionados. Sus compañeros lo situaron en los puestos 29, 33 y 28 de la lista NFL Top 100 en años consecutivos, y después lo dejaron fuera por completo entre 2023 y 2025. En la encuesta de ESPN de 2024 a miembros de la liga, un directivo anónimo dijo que «siempre había estado un poco sobrevalorado». Un año después, un directivo de la NFC lo expresó con más suavidad: «Ha bajado algo, pero sigue siendo de élite». El problema de fondo no era suyo. Un guardia al que se paga como pieza angular de la franquicia no puede arreglar una sala de quarterbacks, y los Colts pasaron los años de su ampliación de contrato demostrando que así era, sin disputar ni una sola vez los playoffs.

Su temporada de 2025 respondió a parte de las críticas. Fue titular en los 17 partidos, permitió un sack en toda la temporada según el recuento de Pro Football Focus, acabó cuarto entre los guardias en sus calificaciones y fue elegido por segundo año consecutivo para el segundo equipo All-Pro, su sexta selección All-Pro. También regresó a la lista Top 100, en el puesto 99. Pero el equipo que lo rodeaba no aguantó. Los Colts empezaron con un balance de 7-1, primero perdieron a Jones por una fractura de peroné y después por una rotura del tendón de Aquiles, sacaron de su retiro a Rivers, de 44 años, y terminaron con un 8-9, fuera de los playoffs por quinto año consecutivo. Aquel otoño ya habían enviado dos elecciones de primera ronda a los New York Jets a cambio del cornerback Sauce Gardner.

Esta temporada se torció aún antes. Una derrota en casa en la semana 6 ante los Tennessee Titans, que hasta entonces no habían ganado ningún partido, le costó el puesto a Ballard al día siguiente. La copropietaria Carlie Irsay-Gordon dijo que esperar «solo retrasaría el importante trabajo que hay que empezar ahora». Tras una tercera derrota consecutiva, por 16-10 en Minnesota, que dejó a los Colts con un balance de 2-5, Nelson no quiso decir más que esto: «Siento que todo el mundo ha venido a trabajar y está haciendo todo lo que puede. No sé qué más decir». Dos días después, el 27 de octubre de 2026, fue traspasado a cambio de una elección de tercera ronda del draft de 2027 y otra de quinta ronda de 2028. Unas horas más tarde, el tackle defensivo DeForest Buckner fue enviado a San Francisco.

Seattle lo quería para resolver un problema concreto. Desde que Kenneth Walker III, MVP de la Super Bowl, se marchó como agente libre, los Seahawks tienen dificultades para correr con el balón, y el equipo de Mike Macdonald tenía un balance de 4-3 cuando se cerró el acuerdo. Se espera que Nelson tenga su primera oportunidad de cambiar esa situación el lunes por la noche, en casa ante los Chicago Bears.

Lo que viene ahora es una breve prueba, pero de mucho peso. Tiene aproximadamente media temporada para demostrarle a un aspirante al título que el guardia al que Indianapolis pagó en su día como el mejor del fútbol americano sigue siendo casi el mismo jugador, y después tendrá que negociar un tercer contrato a los 31 años. Por primera vez desde que dejó Notre Dame, el equipo que lo rodea ya ha ganado aquello por lo que, según dice, juega.

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