Rafael Márquez, el Káiser que todavía busca su primera victoria en el banquillo de México

Rafael Márquez

Photo: Светлана Бекетова / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de febrero de 1979 Zamora de Hidalgo, Mexico
Ocupación	Entrenador de fútbol (seleccionador de México)
Premios individuales	UEFA Champions League · La Liga · División 1 · Copa de la Confederación de la FIFA · Copa Oro de la CONCACAF · Liga MX · Jugador del Año de la CONCACAF

Cuatro partidos después de asumir el cargo para el que llevaba años preparándose, Rafael Márquez sigue esperando su primera victoria. México empató con Colombia y Perú, sufrió una dura goleada ante Estados Unidos en Arizona y perdió contra Chile en Los Ángeles; y el hombre que durante dos décadas parecía el jugador más sereno de cualquier campo tuvo que explicar a los periodistas que un amistoso no se puede comparar con un Mundial. Es un terreno desconocido para el primer mexicano que jugó en el Barcelona y el primer futbolista que capitaneó a su país en cinco Mundiales. Lo que realmente ponen a prueba estos primeros meses de Márquez en el banquillo de México es si la calma que lo convirtió en el mejor defensa que ha dado su país puede transmitirse desde la banda.

El fútbol estaba en la familia antes de llegar a la selección. Su padre, Rafael Márquez Esqueda, fue futbolista profesional, y su hijo se crio en Zamora de Hidalgo, en el estado occidental de Michoacán, origen del apodo que más tarde lo acompañaría por Europa: el Kaiser de Michoacán. Hasta su primera convocatoria con la selección tiene una historia propia. Según se cuenta, Bora Milutinović quería llamar a César Márquez, compañero suyo en el Atlas de Guadalajara, pero quien recibió la llamada fue Rafael.

El Atlas, donde se formó en la cantera, le dio la oportunidad de debutar en la liga en octubre de 1996, con 17 años; en su partida de nacimiento figura el 13 de febrero de 1979. Su debut con México llegó contra Ecuador en febrero de 1997, y todavía seguían convocándolo veintiún años después. El Atlas perdió la final del Verano 1999 ante el Toluca en los penaltis y, ese verano, después de la Copa América, el Mónaco pagó por él, según se informó, seis millones de dólares. En su primera temporada en Francia, el equipo ganó la liga y Márquez fue incluido en el once ideal de la competición. Ese mismo año levantó la Copa Confederaciones con México. Tras cuatro temporadas y más de cien partidos en el Principado, el Barcelona lo fichó en 2003: fue el primer mexicano en jugar en el club.

Los siete años en Cataluña son la base de su reputación. Las lesiones durante su segunda temporada lo desplazaron del centro de la defensa al mediocampo defensivo, donde jugó con la misma serenidad en la distribución que mostraba atrás. Disputó íntegra la final de la Champions League de 2006 contra el Arsenal, en París, y se convirtió en el primer mexicano en ganar la competición. Con Pep Guardiola fue titular junto a Carles Puyol hasta que una lesión de rodilla en la semifinal contra el Chelsea, en abril de 2009, puso fin a su temporada y lo dejó fuera de la final contra el Manchester United que completó el triplete. Se marchó en 2010 con cuatro títulos de liga, dos Copas de Europa y 242 partidos, entonces el mayor número de encuentros disputados por un jugador no europeo en la historia del club.

Con México, el recorrido fue más largo y accidentado. Javier Aguirre le entregó el brazalete de capitán en el Mundial de 2002, cuando tenía 23 años, y el torneo terminó con la expulsión de Márquez por propinarle un cabezazo deliberado a Cobi Jones en los últimos minutos de la derrota ante Estados Unidos en octavos de final. Marcó contra Argentina en 2006, en el partido inaugural del Mundial de 2010 frente a Sudáfrica y contra Croacia en 2014. En 2018 disputó su quinto Mundial, junto a Antonio Carbajal, Lothar Matthäus y Gianluigi Buffon, y en el partido contra Brasil en Samara se convirtió en el primer jugador en capitanear a una selección en cinco ediciones. Cerró su trayectoria con 147 internacionalidades y los títulos de la Copa Oro de 2003 y 2011.

La imagen del elegante líbero deja fuera los aspectos menos cómodos. Su carácter temperamental era real, como también lo fue su etapa en los New York Red Bulls entre 2010 y 2012, cuando aficionados y prensa criticaron sus lesiones, sus sanciones y su aparente falta de interés. Más tarde, Márquez le dijo a ESPN Deportes que había sido una mala decisión, la peor de su carrera, y que había rechazado a la Juventus porque calculó mal la rapidez con la que estaba perdiendo nivel. Aún más grave fue lo ocurrido en agosto de 2017, cuando el Departamento del Tesoro de Estados Unidos lo incluyó en su lista de sancionados en virtud de la Kingpin Act y lo acusó de actuar como testaferro del narcotraficante de Guadalajara Raúl Flores Hernández. Márquez lo negó, se presentó voluntariamente ante la Fiscalía General de México y la investigación mexicana se cerró a principios de 2018. Disputó su último Mundial mientras seguía en la lista estadounidense y no fue retirado de ella hasta septiembre de 2021. Nunca se probó ante un tribunal nada de lo que figuraba en el expediente, pero durante cuatro años acompañó cada récord que batió.

Los últimos años como jugador lo llevaron de vuelta a casa. Capitaneó al León en la conquista de dos títulos consecutivos de la Liga MX, el Apertura 2013 y el Clausura 2014, y se convirtió en el primer mexicano en ganar títulos de liga en tres países. Después aceptó una rebaja salarial para regresar a Europa con el Hellas Verona y terminó su carrera en el Atlas, donde se retiró en 2018. Su etapa como presidente deportivo del club duró hasta mayo de 2019. Luego volvió a empezar desde abajo: entrenó al equipo sub-15 del Alcalá, cerca de Madrid, antes de que el Barcelona le confiara su filial, el Barcelona Atlètic, en julio de 2022. Su primera temporada acabó con el equipo en cuarta posición y en las eliminatorias de ascenso, donde el Real Madrid Castilla los derrotó por un global de 5-4. Márquez se marchó en julio de 2024. Pocas semanas después se incorporó al cuerpo técnico de Aguirre con México: era la segunda vez que Aguirre le abría una puerta.

El relevo llegó rápidamente. México, anfitrión del Mundial de 2026, cayó en octavos de final por 3-2 ante Inglaterra y, pocos días después, la federación nombró a Márquez sucesor de Aguirre, con el Mundial de 2030 como objetivo declarado. Su presentación oficial tuvo lugar en septiembre, con Andrés Guardado, compañero suyo en cuatro Mundiales, en un cuerpo técnico formado por lo demás en torno a entrenadores españoles, entre ellos Juan Manuel Lillo. Su primera ventana internacional se planteó como una prueba: tras la derrota ante Chile, dijo que al equipo le había faltado contundencia en las dos áreas, que todos habían tenido minutos y que «hemos visto quién puede estar aquí y quién no». También dijo que esperaba volver a contar con César Montes, a quien calificó de pilar.

Fuera del fútbol, está casado con la modelo Jaydy Michel. De un matrimonio anterior con la actriz Adriana Lavat, que terminó en divorcio, tiene dos hijos, Santiago y Rafaela. En 2017 contribuyó a fundar la Asociación Mexicana de Futbolistas, el sindicato de jugadores.

Los amistosos han terminado. En la ventana internacional de noviembre, México se enfrentará a Jamaica en los cuartos de final de la Concacaf Nations League: primero jugará a domicilio en Kingston y después en el Estadio BBVA de Monterrey. Serán los primeros partidos de la etapa de Márquez que realmente estarán en juego.

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