Luke Woodhouse, el jugador de dardos que tardó en florecer, eliminó a Littler y luego salió en su defensa

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de octubre de 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Ocupación	Jugador de dardos
Premios	ganador del PDC Players Championship 18 · ganador del Baltic Sea Darts Open · ganador del PDC Challenge Tour 14

Lo más revelador que hizo Luke Woodhouse en Leicester este otoño ocurrió después del partido. Acababa de eliminar al campeón del mundo del World Grand Prix, el mayor triunfo de su carrera, y su primer impulso, ante los micrófonos, fue pedir al público de los dardos que no se ensañara con el adolescente al que acababa de derrotar. «Luke no es un robot», dijo. «Puede que no volvamos a ver nunca a otro Luke Littler». Fue un discurso de victoria extraño y sincero, pronunciado por un jugador que ha pasado buena parte de su carrera descubriendo que el rival con más posibilidades de vencerle es él mismo.

Woodhouse no es de los que se ganan al público con un espectáculo. Sale a la pista con Stereophonics, apenas cambia de expresión entre una manga y otra y admite que su mujer le dice que sobre el escenario es «muy aburrido». Esa sobriedad es deliberada. Durante años, según cuenta él mismo, tenía el talento, pero le faltaba el temperamento: fallar un doble podía echarle a perder las tres mangas siguientes, y un mal mes podía arruinarle la temporada. Lo que cambió al final de la treintena no fue tanto su lanzamiento como la manera de afrontar lo que sentía al respecto.

Bewdley, la localidad de Worcestershire a orillas del río Severn donde nació el 13 de octubre de 1988, sigue siendo su ciudad. Empezó a tomarse en serio este deporte hacia 2008 y, en 2013, ganó una prueba del Challenge Tour en Reading. En 2015 debutó en el UK Open y, en 2017, disputó por primera vez el European Tour. La verdadera puerta de entrada se abrió en la Q-School de enero de 2018, cuando consiguió una tarjeta del circuito. Unos seis meses después se dedicó a tiempo completo a los dardos, porque el trabajo que tenía entonces no le permitía reducir la jornada.

En sus primeros años en el circuito hubo destellos, pero no una trayectoria ascendente clara. En las Players Championship Finals de 2019 derrotó por 6-5 al vigente campeón, Daryl Gurney. En su debut en el World Championship de 2020 venció a Paul Lim y después a Michael Smith, finalista el año anterior, un resultado que aún considera uno de los que más orgulloso le hacen sentir. En 2021 logró un nueve-darter contra Danny Noppert en una prueba de pista. Sin embargo, apenas avanzó en la clasificación: fue 47.º y luego 49.º. Su primera temporada completa le había reportado 14.250 libras y los dardos eran ya su única fuente de ingresos.

El peor momento llegó en 2022. Su porcentaje de victorias cayó al 50 %, terminó empatado en la última posición de su grupo del Grand Slam of Darts y puso en palabras lo que sugerían las cifras: «No estoy contento con el puesto que ocupo y probablemente he tardado más que la mayoría de los jugadores». La recuperación fue, sobre todo, mental. Su mujer y su representante, Mark, no dejaban de decirle que dejara de machacarse, y tomó lo que él llama la decisión consciente de tomárselo con más calma. En 2023 derrotó a Dave Chisnall en su debut en el World Grand Prix y alcanzó sus primeros cuartos de final de un gran torneo en las Players Championship Finals. Un año después, como cabeza de serie número 24 en el European Championship de Dortmund, venció a Ross Smith, Ryan Searle y Dirk van Duijvenbode, antes de que Ritchie Edhouse le frenara en semifinales por 11-5.

A partir de ahí, la curva siguió subiendo. En Alexandra Palace, en diciembre de 2024, sorprendió a Mike De Decker, vigente campeón del World Grand Prix, y remontó un 3-1 en contra para derrotar a Damon Heta y meterse en octavos. En 2025 alcanzó su primera final del European Tour, ganó todos sus partidos de grupo en el Grand Slam y volvió a llegar a octavos en el World Championship del año siguiente, donde falló el doble 12 que le habría dado un nueve-darter y perdió por 4-2 ante Krzysztof Ratajski. Los títulos llegaron por fin en mayo de 2026, con 37 años: ganó la Players Championship 18 al imponerse por 8-4 a Andrew Gilding en la final y, doce días después, conquistó en Kiel el Baltic Sea Darts Open, su primer título del European Tour, al derrotar por 8-4 a Ryan Joyce. En junio ocupaba el puesto 18 del mundo y atribuyó a un cambio a un sistema integrado de pluma y caña que sus días normales le permitieran alcanzar promedios superiores a 95.

Los motivos para ser prudente existen, y los analistas los han señalado. Buena parte de sus éxitos en los torneos de pista este año llegó cuando los mejores jugadores se saltaron pruebas del Players Championship y del European Tour; en Kiel, la clasificación media de sus rivales era la 43.ª. Nathan Aspinall le había ganado ocho veces seguidas antes de poner fin a su andadura en el World Grand Prix con un 3-0, y Kevin Doets le derrotó dos veces cuando ambos estaban en buena forma. Hasta la victoria ante Littler fue deslucida: los dos promediaron en torno a 82, y Woodhouse reconoció que estaba «un poco tembloroso» en su primer enfrentamiento con el campeón sobre el escenario principal. En un deporte que elige a los participantes de la Premier League teniendo en cuenta, en parte, su presencia en el escenario, la compostura que le salvó la carrera también hace que sea fácil pasarle por alto.

Octubre aportó algunas respuestas. En la noche inaugural del European Championship firmó un nueve-darter en la victoria por 6-3 ante van Duijvenbode y después derrotó por 10-6 al campeón defensor y número dos del mundo, Gian van Veen. «Cuando el número dos del mundo no está fino, tienes que aprovecharlo», dijo, y calificó su propio juego de sólido. Ross Smith puso fin a su recorrido con un 10-6 en cuartos de final y acabó levantando el título.

Fuera de la pista, mantiene un círculo reducido. Entrena con su hermano, ha dirigido a un joven jugador del circuito júnior y habla de su mujer y de su representante como las personas que le ayudaron a recomponer la cabeza. También se ha pronunciado sin rodeos sobre los apostantes que escriben a los jugadores después de perder dinero: dice que puede encajar los insultos dirigidos contra él, pero que pone el límite cuando se convierten en amenazas contra su familia.

La siguiente prueba es la que sus críticos no dejan de mencionar: la élite, en el escenario más grande y en formatos largos. El World Championship vuelve en diciembre a Alexandra Palace, donde ha alcanzado los octavos de final en cada uno de los dos últimos años. Después de tantos años poniéndose trabas a sí mismo, llega como un jugador al que el cuadro tendrá que respetar, mientras sigue diciéndose que debe mantener la calma.

Etiquetas: deportes, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix