Ray Liotta, el actor que Goodfellas nunca dejó del todo libre

Ray Liotta

Photo: gdcgraphics / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de diciembre de 1954 Newark, New Jersey, USA
Fallecimiento	26 de mayo de 2022 (67)
Ocupación	Actor
Conocido por	Uno de los nuestros, Historia de un matrimonio, Blow
Premios	Emmy · Globo de Oro (nominación) · Emmy (nominación) · Premio SAG (nominación) · New Jersey Hall of Fame inductee · Hollywood Walk of Fame star

Hay una escena en Goodfellas en la que Henry Hill narra cómo la mafia gobernaba su barrio, y la voz de Ray Liotta — desenfadada, precisa, casi afectuosa — hace creer que así es como huele realmente el poder desde dentro. Era el tipo de interpretación que construye una carrera. También era el tipo de interpretación que se convierte en una trampa.

Creció en Union, Nueva Jersey, hijo de un comerciante italoestadounidense de recambios de automóvil y de su esposa Mary, que habían adoptado a Ray de un orfanato cuando tenía seis meses. La ironía biográfica que afloró más tarde — después de que contratara a un detective privado para localizar a su madre biológica a comienzos de la década de 2000 — fue que no tenía ascendencia italiana alguna. Su familia de nacimiento era escocesa por ambas ramas. El chico del barrio que se convirtió en el gánster italoestadounidense más convincente de la historia del cine nunca había tenido un vínculo directo con esa ascendencia.

Obtuvo una licenciatura en Bellas Artes, con especialidad en interpretación, en la University of Miami en 1978 y siguió el aprendizaje habitual: trabajó durante tres años en la telenovela Another World, antes de debutar en el cine en 1983 en una película que es mejor olvidar. Su verdadera presentación llegó con Something Wild, de Jonathan Demme, en 1986, en la que Liotta interpretaba a un exmarido violento y contenido frente a Melanie Griffith — una actuación que le valió una nominación al Globo de Oro y dejó claro que, fuera cual fuese el tipo de actor que iba a ser, la previsibilidad no figuraba entre sus herramientas.

Phil Alden Robinson lo eligió para interpretar al fantasma del desacreditado jugador de béisbol Shoeless Joe Jackson en Field of Dreams en 1989, un papel que exigía una clase de quietud serena y sobrenatural que Liotta aportó sin aparente esfuerzo. Un año después, Scorsese lo situó en el centro de Goodfellas. Interpretó a Henry Hill desde el adolescente temerario hasta el confidente paranoico a lo largo de treinta años de lealtades corrompidas, con una autoridad que mantenía unida la expansiva estructura de la película. La Academia nominó a Joe Pesci (que ganó el Oscar al mejor actor de reparto), Lorraine Bracco y otros cinco. No nominó a Ray Liotta.

Ray Liotta en el evento de la Television Academy de Shades of Blue, Saban Media Center, North Hollywood, 2016. Depositphotos

La omisión de los Oscar figura entre las anomalías más debatidas de la historia del cine. Liotta era el protagonista, sostenía casi todas las escenas, hilvanaba al narrador-protagonista de la película desde niño hasta adulto, y los votantes sencillamente no repararon en ello — o quizá lo asumieron de manera tan completa que la interpretación desapareció dentro del personaje. Lo que siguió fue la paradoja que definiría sus tres décadas posteriores: una reputación como actor fiable de cine de género con una interpretación indiscutiblemente grandiosa en su currículum, y la persistente presunción de la industria de que funcionaba mejor como pieza de reparto que como centro de una historia.

Hizo películas en todos los registros. Cop Land, con Stallone, De Niro y Keitel, en 1997. Hannibal en 2001, como el agente del FBI consumido por Lecter. Narc en 2002, dirigida por Joe Carnahan, donde interpretó a un detective brutalmente complejo cuyas fracturas morales el guion apenas lograba contener — una de sus mejores interpretaciones, elogiada por la crítica e ignorada en gran medida por el circuito de premios. Puso voz a Tommy Vercetti en Grand Theft Auto: Vice City en 2002, una interpretación que lo presentó a un público demasiado joven para Goodfellas. Interpretó a Frank Sinatra en The Rat Pack de HBO y ganó un Primetime Emmy por un papel como estrella invitada en ER en 2005 — doce minutos en pantalla como un exconvicto con una enfermedad terminal que hacía las paces con su hijo, dirigidos con un nivel que muchas de sus películas estrenadas en salas no habían conseguido que la industria reconociera.

Los últimos años le trajeron una calidad de material que por fin se correspondía con lo que su carrera siempre había sugerido que era capaz de sostener. Noah Baumbach le dio un papel breve pero calibrado con precisión en Marriage Story en 2019. David Chase lo eligió para The Many Saints of Newark en 2021, donde interpretaba a dos hermanos gemelos en la precuela de The Sopranos — una elección de reparto que podía leerse como un homenaje o como una suave broma de la industria, y posiblemente ambas cosas. Steven Soderbergh contó con él en No Sudden Move ese mismo año. Al mismo tiempo estaba rodando Black Bird, una miniserie de Apple TV+ sobre un hombre que se infiltra en una prisión para extraer la confesión de un asesino en serie, cuando su salud empezó a deteriorarse. La interpretación le valió una nominación póstuma al Emmy.

Murió el 26 de mayo de 2022 en La Romana, República Dominicana, donde se encontraba rodando Dangerous Waters. Su prometida, Jacy Nittolo, estaba con él. Tenía 67 años. Los médicos atribuyeron la causa a una insuficiencia cardiaca aguda, edema pulmonar y aterosclerosis. Su hija Karsen, también actriz, apareció en dos de sus últimas películas.

Cocaine Bear, el thriller de humor negro de Elizabeth Banks, se estrenó póstumamente en febrero de 2023 y se convirtió en una de sus películas de mayor éxito comercial. El debut como director de Charlie Day, Fool’s Paradise, llegó ese mismo año con Liotta en un papel clave. Su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood fue instalada en febrero de 2023, siete meses después de que ya no estuviera para aceptar el honor. Black Bird sigue siendo su argumento más claro — no de que mereciera más reconocimiento, aunque así era, sino de que el actor que Henry Hill había hecho tan difícil de ver había merecido la pena observarlo atentamente desde el principio.