Reba McEntire, cincuenta años de country y ninguno en el pedestal

Reba McEntire

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de marzo de 1955 McAlester, Oklahoma
Ocupación	Cantante y compositora
Conocido por	Espías con disfraz, Temblores, Maverick
Premios	3 Grammy · CMA Female Vocalist of the Year · CMA Entertainer of the Year · Kennedy Center Honors · Country Music Hall of Fame

La primera versión de Reba McEntire en la que la industria se puso de acuerdo —la chica de clase trabajadora de Oklahoma con la voz cruda y lastimera que podía hacer que el desamor sonara como un hecho geológico— resultó ser solo el primer capítulo. Desde entonces ha habido varias más, cada una llegando en un momento en que la versión anterior parecía suficiente.

Nell McEntire se crió en Chockie, una aldea al sur de McAlester, en el sureste de Oklahoma, donde la tierra se usaba con más dureza que la gente, y a la gente se la trataba bastante mal. Su padre, Clark McEntire, fue tres veces campeón mundial de lazo de rodeo y regentaba un rancho de ganado; su madre, Jacqueline, había sido maestra. La música era el segundo idioma de la familia: los cuatro hermanos —Susie, Pake, Alice y Reba— cantaban juntos como el grupo Singing McEntires, actuando en rodeos y ferias de condado por todo Oklahoma. Nacida el 28 de marzo de 1955, creció viendo a su padre triunfar gracias a una competencia obstinada en una disciplina que premiaba exactamente esa cualidad, y ella tomaba nota.

El momento en que su trayectoria cambió no ocurrió en un estudio, sino en un rodeo. En 1974, en el National Finals Rodeo de Oklahoma City, cantó el himno nacional, y el compositor Red Steagall estaba entre el público. Él organizó una sesión. Mercury Records la fichó al año siguiente. Su primer sencillo apareció en 1976. Los primeros lanzamientos aterrizaron suavemente en un mercado saturado, y la idea de que pudiera haber sido una curiosidad pasajera más que una carrera no era descabellada en aquellos años.

Entonces llegó “Can’t Even Get the Blues” en 1982, que alcanzó el número uno y anunció algo diferente: una voz country que no suavizaba sus aristas para la radio. Se mudó a MCA Records en 1984 y grabó My Kind of Country, un álbum que despojaba del brillo pop que se había aplicado a la radio country y volvía a los violines, la guitarra de acero y las historias contadas con sencillez. No sonaba a un cálculo cuidadoso. Sonaba a una decisión. La CMA la nombró Vocalista Femenina del Año cuatro años consecutivos, de 1984 a 1987, y su Grammy por Whoever’s in New England llegó en 1987. Al final de la década había colocado docenas de sencillos en las listas country y vendido discos en cantidades que la industria reserva para sus activos más fiables.

El 16 de marzo de 1991 lo cambió todo. Un avión fletado que transportaba a siete miembros de su banda y al mánager de gira Jim Hammon se estrelló contra el monte Otay, al este de San Diego; los ocho fallecieron. Ella se había quedado en California para recuperarse de una bronquitis. Su respuesta fue For My Broken Heart (1991), un álbum que no buscaba metáforas ni consuelo — se mantenía cerca del duelo, y el público country lo recibió en consecuencia. Se convirtió en su disco más vendido. Ganó un segundo Grammy en 1994 por “Does He Love You,” su dúo con Linda Davis.

La narrativa de la industria sobre McEntire se apoya en gran medida en la lectura de la supervivencia: una mujer que soportó la tragedia y siguió adelante. El retrato la halaga pero pasa por alto algo. Lo que marca su carrera no es la resistencia, sino la inquietud — una repetida disposición a arriesgar la posición cómoda que había ganado. Se pasó a la televisión cuando su impulso discográfico era más fuerte, protagonizando la comedia Reba de 2001 a 2007. Hizo Broadway. Hizo un dúo con Kelly Clarkson en “Because of You” en 2007 en un registro que no tenía nada que ver con el country tradicional que ella había luchado por restaurar en 1984. En 2017 grabó Sing It Now: Songs of Faith & Hope, un álbum gospel que le valió un tercer Grammy — una categoría que habría sido inimaginable para la mujer que hizo My Kind of Country treinta y tres años antes.

El Kennedy Center la honró en 2018. El Salón de la Fama de la Música Country la había incluido en 2011. Se convirtió en entrenadora de The Voice de la NBC en 2023, y la misma cadena estrenó Happy’s Place en otoño de 2024, una comedia que la reunía con Melissa Peterman y que fue renovada para una segunda temporada antes de que terminara de emitirse la primera. En 2026, como parte de una serie de cápsulas musicales que conmemoran los cincuenta años desde su primera grabación, lanzó material nuevo junto con retrospectivas seleccionadas y anunció una gira mundial de cuarenta fechas que comenzará en octubre — tres continentes, once estados de EE. UU. A los 71 años, es una de las pocas artistas del género cuyo calendario futuro genera tanta atención como su catálogo anterior.

Lo que sus colegas de la industria han tardado más en articular es esto: McEntire ha entendido constantemente que la relación de la música country con su pasado es a la vez un activo y una jaula. Usó la tradición, la hizo suya, luego se alejó de ella cuando necesitó hacerlo, y descubrió que siempre podía volver. El género nunca ha sabido muy bien si estar agradecido por ella o sorprendido por ella. Mayoritariamente, ha sido ambas cosas.