Chris Stapleton, el compositor de Nashville que triunfó con una canción ajena

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Ocupación	Cantautor y guitarrista
Premios	Premio Grammy al Mejor Álbum de Música Country · Premio Grammy a la Mejor Canción de Country · Premio Grammy a la Mejor Interpretación en Solitario de Country · Premio CMA al Álbum del Año · Premio CMA a la Artista Nueva del Año · ACM Artista-Cantautor de la Década

Chris Stapleton pasó una década siendo uno de los compositores más solicitados de Nashville: escribía canciones que llevaban a lo más alto de las listas otros cantantes y, después, se convirtió en una estrella con un tema que no había escrito. Esa paradoja sigue en el centro de su carrera. La grabación que lo lanzó, Tennessee Whiskey, es una versión de un clásico del country que ya había colocado en las listas dos cantantes antes que él. Ahora es la primera canción country certificada como doble diamante por la Recording Industry Association of America. Mientras tanto, el hombre que antes se ganaba la vida llenando cuadernos llena estadios con un repertorio al que no añade nada nuevo desde hace casi tres años y, cuando le preguntan por nuevas canciones, suele encogerse de hombros.

Creció en Staffordsville, un pequeño pueblo del este de Kentucky a las afueras de Paintsville, en una familia de mineros del carbón; su padre, Herbert Stapleton Jr., trabajaba como ingeniero en las minas. Christopher Alvin Stapleton nació en un hospital de Lexington, pero cuando habla de su hogar se refiere a aquel pueblo minero. En el instituto Johnson Central fue el mejor alumno de su promoción y jugó al fútbol americano; se enfrentó tres veces a Tim Couch, que más tarde sería el número uno del draft de la NFL. Se marchó a Nashville para estudiar ingeniería en la Universidad Vanderbilt. No duró mucho. En cuanto conoció a alguien que cobraba un sueldo por escribir canciones, la carrera dejó de interesarle.

Sea Gayle Music lo fichó como compositor y, durante los diez años siguientes, escribió más de mil canciones. Seis llegaron al número uno de las listas de country en voz de otros artistas, entre ellas Never Wanted Nothing More, de Kenny Chesney; Your Man, de Josh Turner; Love’s Gonna Make It Alright, de George Strait; Come Back Song, de Darius Rucker, y Drink a Beer, de Luke Bryan. Conoció a Morgane Hayes, compositora en la editorial de al lado, y se casaron. Ella acabaría siendo su voz de armonía, su confidente y, con el tiempo, su coproductora.

Su propia voz, un tenor con el timbre áspero del soul sureño, llegó por primera vez a los compradores de discos a través de una banda de bluegrass. Stapleton estuvo al frente de los SteelDrivers en sus dos primeros álbumes para Rounder, que le valieron al grupo varias nominaciones a los Grammy, antes de marcharse para centrarse en su familia. Después llegó una banda de rock sureño, los Jompson Brothers, que estuvo de gira por la región hasta que Mercury Nashville lo fichó como solista. El comienzo no fue prometedor. Su primer sencillo, What Are You Listening To?, no despegó y el álbum que debía presentar nunca llegó a publicarse.

El disco que sí vio la luz, Traveller, se grabó con el productor Dave Cobb en el RCA Studio A de Nashville, junto a una banda pequeña, Morgane en los coros y un sonido deliberadamente inspirado en los años setenta. Salió en mayo de 2015 y entró en el Billboard 200 en un discreto puesto 14. Seis meses después, Stapleton subió al escenario de los Country Music Association Awards junto a Justin Timberlake e interpretó Tennessee Whiskey y Drink You Away, de Timberlake. Se llevó los premios al Álbum del Año, Vocalista Masculino del Año y Artista Revelación del Año, y Traveller alcanzó el número uno. El álbum y su tema titular ganaron dos Grammy y, según los datos de Billboard, el disco se convirtió en el álbum de country más vendido de la década.

La etiqueta de «éxito de la noche a la mañana» que vino después siempre tuvo algo de absurda. Stapleton tenía 37 años aquella noche y llevaba quince años trabajando como compositor; además, la canción que lo lanzó pertenecía a Dean Dillon y Linda Hargrove, que la escribieron en 1981. David Allan Coe fue el primero en grabarla, pero apenas llegó al puesto 77; George Jones la llevó al número dos en 1983. La versión lenta y cargada de blues de Stapleton ni siquiera se envió a las emisoras como sencillo, pero alcanzó el primer puesto de la lista Hot Country Songs de Billboard. Para un compositor con una producción tan extensa, hay algo incómodo en ello: el disco por el que más gente lo conoce pone en primer plano su voz, no su pluma. La industria premió esa voz, y hicieron falta otros dos álbumes de material propio para que el compositor volviera a ocupar el centro de la escena.

From A Room: Volume 1 y From A Room: Volume 2, ambos publicados en 2017 y grabados en aquel mismo estudio de Nashville, debutaron en el número dos, y Broken Halos le dio un número uno en las emisoras de country. Ese año también puso en marcha el All-American Road Show, el nombre bajo el que sigue girando desde entonces. En 2020 llegó Starting Over, con Mike Campbell y Benmont Tench, de los Heartbreakers de Tom Petty, en la banda. Entre álbum y álbum se convirtió en el colaborador al que recurren artistas de otros géneros: Say Something, con Justin Timberlake, entró en el top diez del Hot 100, y participó en discos de Ed Sheeran y Bruno Mars, Taylor Swift y Adele. En febrero de 2023 cantó el himno nacional en la Super Bowl. Higher, coproducido con Morgane y Cobb, salió en noviembre de ese año y debutó en el número tres.

Desde entonces, los premios han seguido llegando pese a que no ha publicado ningún álbum nuevo. White Horse ganó dos Grammy en 2024; It Takes a Woman se llevó otro en 2025, y en febrero de 2026 Bad As I Used To Be, su canción para la banda sonora de la película de carreras F1, ganó por tercer año consecutivo el Grammy a la Mejor Interpretación Country en Solitario. Con ese galardón, suma doce Grammy de un total de veintiséis nominaciones. Sus trabajos sueltos han aparecido de forma dispersa y, a menudo, han recuperado canciones de su propio pasado: el dúo con Miranda Lambert A Song To Sing y Heart Letting Go, una canción que coescribió años atrás para Ronnie Dunn y que volvió a grabar para la serie de Netflix Nobody Wants This. También ha dedicado tiempo a sus negocios, entre ellos un whisky elaborado con Buffalo Trace y una participación en las 500 Millas de Daytona junto al equipo de Dale Earnhardt Jr.

Según él mismo, el silencio en torno a las canciones nuevas es deliberado. Cuando Rolling Stone le preguntó en febrero si había estado componiendo, respondió con una sola palabra: «No». En el pódcast New Heights dijo que sigue disfrutando de escribir, pero que ya no «se dedica mucho a ello», y las informaciones de aquel periodo vinculan esa pausa con su deseo de pasar más tiempo con su familia. Después, el 1 de agosto, una tormenta retrasó más de una hora su concierto en el Paycor Stadium de Cincinnati y, cuando por fin salió al escenario, dijo al público: «Puede que probemos una canción que hemos escrito hace unos diez minutos». Nadie la ha publicado y nadie ha anunciado un sexto álbum.

Lo que sí tiene es la carretera. La etapa de 2026 del All-American Road Show arrancó en el Nissan Stadium de Nashville el 23 de mayo y pasó por el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, el Ford Field de Detroit y el Fenway Park de Boston. En mayo, en The Late Show, cantó Living in the Promiseland, de Willie Nelson, junto a Mickey Raphael, armonicista de Nelson y viejo aliado en los discos de Stapleton. En septiembre, la CMA le concedió cuatro nominaciones, entre ellas las de Artista del Año y Vocalista Masculino del Año. Un episodio de gripe esta semana lo obligó a aplazar las últimas fechas de la gira: Kansas City pasa al 14 y el 15 de octubre, y Lincoln, Nebraska, al 26 de octubre. Después llegará la ceremonia de la CMA en Nashville, el 18 de noviembre, donde el compositor que dejó de escribir podría volver a recibir un premio por cantar.