Thomas Malory, el caballero preso que codificó el honor medieval desde una celda

Thomas Malory

Nacimiento	1405 Warwickshire
Fallecimiento	14 de marzo de 1471
Ocupación	Escritor, caballero

El más perdurable homenaje inglés a la virtud caballeresca fue escrito por un hombre que se enfrentaba a cargos penales por violación, robo e intento de asesinato. Eso no es una salvedad sobre la obra de Sir Thomas Malory; es quizá lo más importante de ella.

Malory pasó gran parte de su vida adulta entrando y saliendo de la cárcel. A partir de 1451, cuando un gran jurado de Warwickshire lo acusó de un catálogo de delitos, acumuló acusaciones a un ritmo que hace que su posterior canonización como padre de la prosa de caballerías inglesa resulte genuinamente extraña de contemplar. Se fugó de la prisión de Marshalsea. Se fugó del castillo de Maxstoke —una vez nadando a través del foso lleno de agua. Fue excluido de los indultos reales generales emitidos durante la Guerra de las Dos Rosas en al menos dos ocasiones, un hecho que implica que alguien en el poder lo consideraba no solo problemático sino específicamente peligroso. Se identificó a sí mismo en su propio texto como un «knyght presoner» —un caballero que era prisionero—, una frase tan precisamente consciente de sí misma que resulta difícil leerla como otra cosa que un reconocimiento de la contradicción que encarnaba.

Nacido hacia 1415 en la pequeña nobleza de Warwickshire, Thomas Malory poseía la finca de Newbold Revel y siguió el camino esperado de su clase: servicio militar, un título de caballero, elección al Parlamento como miembro por Warwickshire en 1445. Probablemente luchó en la Guerra de los Cien Años. Lo que interrumpió esta carrera convencional fue una serie de delitos a partir de 1450 y 1451 que sugiere o bien un período sostenido de criminalidad violenta o, como han argumentado algunos estudiosos, una persecución de motivación política por parte de sus enemigos locales. Los cargos incluían extorsión, robo de ganado, allanamiento de la abadía de Combe con una banda de hombres armados, emboscada al duque de Buckingham, y la violación de Joan Smith —presentada no una sino dos veces. Si todos o algunos de estos cargos eran ciertos sigue siendo incognoscible. Lo que está claro es que Malory pasó los años siguientes en gran parte encarcelado en Newgate, Londres, y que escribió, posiblemente dentro de esos muros, una obra que sobreviviría a la civilización que describía.

Le Morte d’Arthur —el título es de William Caxton, no de Malory— se completó hacia 1469 o 1470. El original de Malory comprendía ocho relatos distintos, cada uno con su propio material de origen y lógica interna. Se basó en el Ciclo de la Vulgata francés, el Ciclo Post-Vulgata, el Morte Arthure aliterativo inglés, el Stanzaic Morte Arthur, y una variedad de otros romances franceses. Lo que construyó a partir de esos materiales no fue una traducción sino una nueva estructura literaria: ocho narraciones entrelazadas que abarcan desde la concepción de Arturo en el engaño de Uther Pendragon a Ygraine hasta el colapso de la Mesa Redonda y el paso del rey a Avalón. Malory abrevió, combinó, inventó conexiones e impuso un peso moral particular al material: la tragedia que estaba escribiendo trataba específicamente de cómo los ideales más elevados fracasan en manos de personas imperfectas.

La cuestión de la autoría nunca se ha resuelto del todo. Eugene Vinaver, que editó el Manuscrito de Winchester tras su descubrimiento en la biblioteca del Winchester College en junio de 1934 por el profesor Walter Fraser Oakeshott, defendió la identificación de Thomas Malory de Newbold Revel, pero argumentó que los ocho relatos no eran una obra unificada en absoluto —que Malory había escrito ocho romances separados que Caxton, en su impresión de 1485, había tergiversado como un solo libro. La posición de Vinaver fue contestada, luego refinada, y sigue siendo debatida. En 2023, Cecelia Lampp Linton publicó nuevas pruebas que apoyaban a un candidato alternativo —Thomas Malory de Hutton Conyers, Yorkshire—, abriendo un nuevo capítulo en lo que ha sido un argumento académico de un siglo. La identificación de Newbold Revel sigue teniendo más peso entre los especialistas. Pero la incertidumbre amplifica el significado de la obra: un texto sobre la identidad, la legitimidad y la brecha entre apariencia y realidad fue escrito por un hombre cuya propia identidad sigue siendo discutida.

Caxton imprimió Le Morte d’Arthur en 1485, catorce años después de la muerte de Malory —enterrado en marzo de 1471 en la capilla de San Francisco en Grey Friars, cerca de Newgate. Caxton reorganizó los ocho relatos en veintiún libros con 506 capítulos e impuso el título general a partir de una frase que Malory solo había usado para el relato final. Durante cuatro siglos, la versión de Caxton fue todo lo que sobrevivió. El descubrimiento del Manuscrito de Winchester cambió por completo el panorama textual: la edición de Vinaver de 1947 presentó a los lectores un Malory significativamente diferente, y la edición revisada de P.J.C. Field de 1990 sigue siendo el texto académico de referencia.

La influencia de Le Morte d’Arthur en la literatura posterior es difícil de exagerar. Alfred Lord Tennyson lo leyó durante décadas antes de comenzar Idylls of the King. T.H. White lo utilizó como marco estructural para The Once and Future King, que a su vez moldeó gran parte de lo que el siglo XX entendió que significaba el rey Arturo. John Steinbeck pasó años en una traducción inacabada del Morte al inglés americano moderno. Edmund Spenser adaptó elementos de él para The Faerie Queene. William Shakespeare tomó prestado de él para varias obras. La geografía moral artúrica que recorre todas las versiones cinematográficas de la leyenda —la corte ideal destruida por las mismas personas que constituían su ideal, la grandeza de Lancelot inseparable de su traición, la legitimidad de Arturo real y su autoridad en última instancia insuficiente— fluye en gran medida a través de la narración específica de Malory de esas historias.

Lo que Le Morte d’Arthur sigue sosteniendo es que un código de conducta puede ser verdadero y ser violado al mismo tiempo. Los principios de la Mesa Redonda no fueron invalidados por el hecho de que los caballeros que juraron defenderlos no pudieran hacerlo. Malory lo entendió con una precisión inusual. Después de todo, tenía experiencia personal de la distancia entre la articulación de un ideal y la vida de la persona que lo articula. El libro sobrevive. Los cargos en su contra también están en el registro.

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