Stephen Herek, el cineasta que transformó una comedia de hockey en una franquicia de la NHL

Stephen Herek

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	10 de noviembre de 1958 San Antonio, Texas, USA
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Las alucinantes aventuras de Bill y Ted, 101 dálmatas (¡Más vivos que nunca!), Critters: Extrañas criaturas
Premios	2 Christopher · 2 MovieGuide

Cuando los Mighty Ducks de Anaheim se inscribieron como franquicia de expansión de la Liga Nacional de Hockey en 1993, la Corporación Disney citó el éxito comercial de una película estrenada el octubre anterior. La película era una comedia familiar de hockey. El director era Stephen Herek. Ningún otro director estadounidense en activo puede atribuirse una franquicia deportiva profesional como consecuencia derivada de su trabajo, y a Herek rara vez se le ha reconocido este logro, en parte porque ha pasado las décadas posteriores haciendo exactamente el tipo de cine que los críticos consideran prescindible mientras que el público considera necesario.

Herek nació en San Antonio, Texas, y estudió cine en la Universidad de Texas en Austin, una trayectoria que no lo llevó por la senda del autor, sino a la New World Pictures de Roger Corman a principios de los ochenta. La educación de Corman era específica: aprender a montar películas con rapidez, entender las convenciones del género como herramientas y no como limitaciones, y medir el éxito por si el público acudía. Herek absorbió esas tres lecciones y las aplicó a lo largo de una carrera que ha sido comercialmente constante de un modo que su reputación crítica no refleja.

Su ópera prima, Critters en 1986, fue una comedia de terror sobre criaturas extraterrestres que aterrorizaban una granja de Kansas. Realizada con 3 millones de dólares, obtuvo una nominación al Fantasporto a la mejor película y demostró que Herek podía trabajar en el género sin perder el equilibrio. Lo que llegó tres años después fue diferente en tono, pero igualmente eficaz. Bill & Ted’s Excellent Adventure costó 10 millones de dólares, protagonizada por Keanu Reeves y Alex Winter como dos alegres e ignorantes adolescentes californianos que viajan en una máquina del tiempo con cabina telefónica, y sobrevivió a la quiebra a mitad de producción de su distribuidor original para recaudar 40,5 millones de dólares en territorio nacional y dar lugar a una franquicia que no ha dejado de expandirse desde entonces.

La década Disney que siguió colocó a Herek en el centro de la etapa más productiva comercialmente del estudio en cuanto a cine familiar de imagen real. The Mighty Ducks, en 1992, contaba la historia de un equipo de hockey juvenil entrenado por un abogado desacreditado y devolvió 50,8 millones de dólares frente a un presupuesto de 14 millones, resultados lo bastante convincentes como para que Disney comprara una franquicia de expansión de la NHL con el nombre de la película al año siguiente. The Three Musketeers llegó en 1993, y 101 Dalmatians en 1996 dio a Glenn Close el papel de villana que ha revisitado periódicamente desde entonces. Los críticos recibieron estas películas con escepticismo. El público les dio secuelas.

La película que encaja más incómodamente en esa imagen llegó entre los encargos de Disney. Mr. Holland’s Opus, estrenada en 1995, fue un drama de 31 millones de dólares sobre un compositor que acepta un puesto de profesor como medida temporal y descubre, tres décadas después, que esa medida temporal había sido su obra de toda la vida. Richard Dreyfuss recibió una nominación al Oscar al mejor actor; la película recaudó más de 106 millones de dólares en todo el mundo; Herek ganó el Christopher Award for Motion Pictures. La combinación demostraba que sus instintos comerciales y su capacidad para la seriedad emocional operaban en la misma frecuencia, no en oposición.

La visión estándar de Herek como un artesano fiable que sirve al mercado en lugar de un director que toma decisiones artísticas se basa en un error de categoría. Las decisiones son artísticas; se toman a favor de la accesibilidad. Rock Star, en 2001, de tono más duro y más ambivalente, basada en la historia real de un vocalista de un grupo tributo que sustituyó al cantante real en una banda de metal de la era de Judas Priest, puso a prueba esa teoría fracasando comercialmente: 19 millones frente a un presupuesto de al menos 38. El público de Rock Star existía; simplemente no era el público que Herek había cultivado durante quince años. Lo que siguió fue un reposicionamiento gradual: más televisión, más directo a vídeo y, finalmente, una relación sostenida con Netflix.

Como coproductor ejecutivo en el reinicio de MacGyver entre 2016 y 2018, dirigió siete episodios y produjo cuarenta, un papel más cercano al de showrunner adjunto que al de colaborador episódico. Sus dos películas biográficas de Dolly Parton para NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors y su secuela, ganaron ambos premios Christopher y atrajeron a audiencias navideñas considerables en el espacio de emisión donde Herek ha demostrado ser más eficaz.

Llegaron tres originales de Netflix entre 2021 y 2024. El último, Our Little Secret, una comedia romántica navideña protagonizada por Lindsay Lohan, recibió una puntuación crítica del 37% en Rotten Tomatoes y debutó en el número uno mundial en Netflix, acumulando más de mil millones de minutos de visionado en su primera semana y clasificándose como la película navideña más vista de Netflix en la temporada de 2024. La proporción entre la recepción crítica y la escala de audiencia fue la más amplia de la carrera de Herek. También fue la audiencia más numerosa que había alcanzado jamás.

A los 67 años, Herek sigue trabajando para la plataforma de entretenimiento más grande del mundo, ofreciendo contenido familiar con una precisión que parece fácil precisamente porque se ha practicado a lo largo de cuatro décadas. No se ha anunciado ningún próximo proyecto hasta agosto de 2026, pero la relación con Netflix sugiere una continuación. El director que empezó en la sala de montaje de Corman sigue con un empleo fiable por la misma razón por la que sus películas de Disney superaron a las críticas: siempre ha entendido lo que el público para el que hace películas realmente quiere.