Strauss Zelnick: de presidir 20th Century Fox a jugarse Take-Two con GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de junio de 1957 Boston, Massachusetts, United States
Ocupación	Presidente y consejero delegado de Take-Two Interactive

Cuando Rockstar Games le comunicó a Strauss Zelnick que Grand Theft Auto VI se retrasaría por segunda vez, su primera respuesta, según una información de Bloomberg publicada este mes, fue: «Por favor, dime que es una broma». Después lo aceptó. Primero, incredulidad; luego, deferencia hacia el estudio: así se resume el método Zelnick, y el presidente y consejero delegado de Take-Two Interactive está a punto de descubrir cuánto vale. Antiguo presidente de un estudio de Hollywood y máximo responsable de una compañía discográfica, lleva cerca de dos décadas defendiendo que el trabajo de una editora consiste en financiar a sus creadores, protegerlos y no entrometerse. Dentro de unas semanas saldrá a la venta la prueba más cara de esa tesis.

La tesis tiene un autor poco habitual. Zelnick es abogado y hombre de negocios; llegó a los videojuegos desde el cine y la música, y habla de Rockstar como un antiguo jefe de estudio habría hablado de un director al que no podía permitirse perder. Dirige una compañía con varios sellos, entre ellos Rockstar y Zynga, y define su propio trabajo como atraer, conservar y motivar a las personas que crean los grandes éxitos. Según ha dicho, los sellos gozan de una enorme libertad creativa. La sede central aporta financiación, marketing y distribución.

Harry Strauss Zelnick nació en Boston y tuvo una infancia marcada desde muy pronto por la pérdida: su madre, Susan, murió cuando él tenía diez años, y él y sus hermanos se criaron en South Orange, Nueva Jersey, con su tía Elsa y el marido de esta, Allan Zelnick. Estudió Psicología e Inglés en la Universidad Wesleyan y después se matriculó a la vez en la Harvard Business School y en la Facultad de Derecho de Harvard. Obtuvo un MBA en 1982 y el título de Derecho un año después. Esa doble matrícula resume lo que vino a continuación: quería cerrar el trato y redactar el contrato.

Primero llegó Hollywood. Vendió derechos televisivos en el extranjero para Columbia Pictures, pasó a Vestron —la compañía de vídeo doméstico cuyo brazo cinematográfico produjo Dirty Dancing— y en 1988 ya estaba al frente de la empresa. Un año después, con poco más de treinta años, se convirtió en presidente y director de operaciones de 20th Century Fox, donde durante cuatro años supervisó la producción y la distribución en todo el mundo. En 1993 se marchó a Crystal Dynamics, una joven desarrolladora de videojuegos: su primera etapa en el sector empezó hace ya más de treinta años. Después llegó la música. En la segunda mitad de los años noventa, Zelnick fue presidente y consejero delegado de BMG Entertainment, el negocio de música y entretenimiento de Bertelsmann, valorado en 4.700 millones de dólares. En 2001 fundó ZelnickMedia, hoy ZMC, una firma neoyorquina de capital inversión creada para comprar y dirigir empresas de medios.

Take-Two fue una operación de rescate. En marzo de 2007, un grupo de accionistas encabezado por OppenheimerFunds, titular de cerca del 46 % de las acciones, destituyó al consejo y al consejero delegado, Paul Eibeler, después de años de escándalos, desde la escena sexual oculta Hot Coffee en un juego de Grand Theft Auto hasta una investigación por manipulación retroactiva de las fechas de concesión de opciones sobre acciones. El nuevo consejo nombró presidente a Zelnick mediante un contrato de gestión con su firma. Menos de un año después, Electronic Arts lanzó una oferta pública de adquisición hostil de 26 dólares por acción. El consejo de Take-Two la consideró una oferta inadecuada en un momento inoportuno, y EA dejó que caducara. Zelnick asumió también el cargo de consejero delegado en 2011, y la independencia que defendió entonces es la que define a la empresa actual.

Los resultados se cuentan fácilmente. Grand Theft Auto V, lanzado en 2013, ha vendido más de 230 millones de unidades a lo largo de tres generaciones de consolas, y Red Dead Redemption 2 ha superado los 87 millones. Cada otoño llega una nueva entrega de NBA 2K. En 2022, Zelnick cerró la compra de Zynga por 12.700 millones de dólares. La compañía, creadora de FarmVille y Words With Friends, era, según dijo, un paso decisivo para multiplicar exponencialmente las reservas móviles de la empresa. Los juegos de puzles para móviles figuran ahora, junto a Rockstar, entre las principales fuentes de ingresos de Take-Two.

La paciencia también tiene costes que no aparecen en los discursos sobre los sellos. Zynga cerró la compra justo cuando el mercado de los juegos para móviles entraba en caída y, en abril de 2024, apenas unas semanas después de que Zelnick dijera que la empresa «no tenía planes concretos» de efectuar despidos, Take-Two anunció que recortaría alrededor del 5 % de su plantilla y cancelaría proyectos en desarrollo. Y luego está su remuneración. Take-Two no paga directamente a Zelnick; paga a ZMC en virtud de un acuerdo de gestión vigente hasta marzo de 2029, y él puede recibir hasta el 60 % de lo que cobre ZMC. La empresa asegura que ha revisado las condiciones tras escuchar a sus accionistas, lo que deja claro que sus comentarios no fueron precisamente una ovación. Un directivo que defiende la deferencia hacia los creadores mantiene una estructura en la que la empresa es la que se pliega a su firma.

También ha sido el adulto al que llaman para apaciguar las crisis de otros. Tras la salida de Les Moonves de CBS en 2018 y la dimisión por motivos de salud del presidente interino, Richard Parsons, el consejo recurrió a Zelnick. Poco después, en un acto del Paley Center en Londres, dijo al público que «inequívocamente, absolutamente» no quería el puesto de consejero delegado. Presidió CBS hasta que esta volvió a fusionarse con Viacom al año siguiente. Dirigió el consejo de la Entertainment Software Association entre 2014 y 2017 y, en 2021, ZMC adquirió una participación de control en The Second City, el teatro de comedia de Chicago. En 2018 publicó Becoming Ageless, un libro sobre forma física en el que hablaba del estado físico que alcanzó al final de la cincuentena.

Este año, sus declaraciones públicas han girado en torno a las máquinas. En febrero afirmó que la inteligencia artificial generativa no tenía «ningún papel» en lo que estaba desarrollando Rockstar y, en marzo, calificó de «idea ridícula» la posibilidad de que la IA pudiera crear un éxito, y añadió: «Estas herramientas pueden ayudarte a crear recursos, pero eso no te ayudará a crear éxitos». Aun así, Take-Two pone herramientas de IA empresarial a disposición de su plantilla: la postura de Zelnick es que el éxito sigue siendo cosa de personas. En junio, una actualización de WWE 2K26 lo convirtió en un peso crucero jugable, vestido con un traje azul, que entra al ring al ritmo de «My Way», de Frank Sinatra. Muchos aficionados se preguntaron por qué el jefe aparecía en la plantilla antes que los luchadores que llevaban tiempo pidiendo.

Zelnick se casó en 1990 con Wendy Belzberg, hija del financiero canadiense Samuel Belzberg. Tienen dos hijos y una hija; su hijo Lucas Zelnick es monologuista, lo que hace que la compra de The Second City parezca un poco un asunto de familia.

Esta semana está en Manhattan como ponente en la cumbre del Consejo Internacional del Paley Center for Media, y su mensaje a los inversores no ha cambiado: Take-Two prevé registrar entre 8.000 y 8.200 millones de dólares en reservas netas en el ejercicio fiscal, un récord impulsado por Grand Theft Auto VI, que llegará a PlayStation 5 y Xbox Series X|S el 19 de noviembre, trece años después de su predecesor. Zelnick se ha jugado su permanencia en el cargo a que esperar a Rockstar es una estrategia. A los pocos días del lanzamiento, las listas de ventas empezarán a dar la respuesta.

Etiquetas: negocios, ceos, videojuegos, líderes empresariales, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

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