Zhang Yimou, el cineasta de La linterna roja que hoy manda en la taquilla china

Zhang Yimou

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de abril de 1950 Xi'an, Shaanxi, China
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Hero, La casa de las dagas voladoras, La linterna roja
Premios	Oso de Oro · 2 León de Oro · Grand Prix, Cannes Film Festival · BAFTA · Golden Horse Award for Best Director · Peabody

Cada pocos años alguien escribe el obituario de Zhang Yimou, el artista, y Zhang Yimou, el director, estrena otra película que llena los cines chinos. El hombre que enseñó al público extranjero a mirar China a través del rostro de Gong Li, un patio de farolillos rojos y un campo de sorgo silvestre rueda ahora thrillers de espionaje, dramas judiciales y éxitos de Año Nuevo a un ritmo que pocos de su generación pueden igualar. Estas dos trayectorias suelen contarse como una caída. Vista desde dentro, la historia se parece más a una larga negociación con el sistema que lo formó, lo financia y que, de vez en cuando, todavía retira sus películas.

La negociación empezó antes incluso de que cogiera una cámara. La familia en la que nació, en Xi’an, había estado en el bando perdedor de la guerra civil: su padre, dermatólogo, había sido oficial del ejército nacionalista de Chiang Kai-shek. Durante la Revolución Cultural pasó tres años trabajando en el campo y otros siete en una fábrica de algodón de Xianyang. Allí empezó a pintar y a hacer fotografía fija, y vendió su propia sangre para comprarse su primera cámara.

Cumplió 28 años el 2 de abril de 1978, el mismo año en que reabrió la Academia de Cine de Pekín, y superaba en seis años el límite de edad del departamento de dirección de fotografía. Sus imágenes hablaron por él. Llegaron al ministro de Cultura, Huang Zhen, quien consiguió que la academia lo admitiera como alumno oyente. Se graduó en 1982 junto a Chen Kaige y Tian Zhuangzhuang, el núcleo de lo que acabaría conociéndose como la Quinta Generación. En los Estudios Cinematográficos de Guangxi fue director de fotografía de Yellow Earth, de Chen Kaige, la película de 1984 que hoy se considera la obra fundacional del movimiento. En Old Well, de Wu Tianming, trabajó tanto detrás de la cámara como en el papel protagonista, y su interpretación le valió el premio al mejor actor en el Festival Internacional de Cine de Tokio.

Su primera película como director, Red Sorghum, ganó el Oso de Oro en Berlín en 1988. También fue el primer papel protagonista de Gong Li y, durante los siete años siguientes, ambos rodaron siete películas juntos. Ju Dou se convirtió en la primera película china nominada al Óscar a la mejor película internacional, y Raise the Red Lantern también obtuvo una nominación y ganó un BAFTA. The Story of Qiu Ju se llevó el León de Oro de Venecia en 1992. To Live, adaptación de la novela de Yu Hua sobre una familia que atraviesa décadas de convulsiones, ganó el Gran Premio de Cannes en 1994 y fue prohibida en China. La relación profesional y sentimental con Gong Li terminó hacia la época de Shanghai Triad, en 1995.

Después cambió de registro dos veces. Para Not One Less, que le dio su segundo León de Oro en 1999, recurrió a actores no profesionales y rodó en una escuela rural; The Road Home, filmada justo después, supuso el debut en la pantalla de Zhang Ziyi. Tres años más tarde llegó Hero, una epopeya wuxia protagonizada por Jet Li y Tony Leung Chiu-wai que marcó el paso de la industria china a las grandes producciones comerciales. En Norteamérica se estrenó en el número uno en 2004 y se convirtió en la tercera película de Zhang nominada al Óscar a la mejor película internacional. Después llegaron House of Flying Daggers y Curse of the Golden Flower, con sus mismos colores intensos. En 2008 dirigió las ceremonias de apertura y clausura de los Juegos Olímpicos de Pekín, un espectáculo que recibió un premio Peabody; en 2022 hizo lo mismo en los Juegos de Invierno.

Aquí es donde el relato habitual se tuerce. Algunos críticos sostuvieron que sus películas posteriores al cambio de siglo contaban con el beneplácito de las autoridades a las que había incomodado su obra inicial, y algunos críticos chinos llevaban tiempo acusándolo de vender a los festivales extranjeros una imagen exótica y frágil de China. Zhang ha dicho en entrevistas que la política no le interesa. Su filmografía complica las posturas de ambos bandos. El director de las ceremonias olímpicas vio cómo One Second, una carta de amor al celuloide ambientada durante la Revolución Cultural, era retirada de la competición de Berlín en 2019, oficialmente por problemas técnicos durante la posproducción. Under the Light, un thriller policial sobre un empresario poderoso, pasó por varias rondas de montaje, rodajes adicionales y doblaje antes de llegar a los cines en 2023, con tres años de retraso. La novelista Yan Geling, autora de los textos en que se basan The Flowers of War y Coming Home, llevó a los tribunales al productor y a los distribuidores extranjeros de One Second después de que su nombre desapareciera de los créditos, una vez que fue incluida en la lista negra en China. Su obra tiene el respaldo oficial suficiente para inaugurar los Juegos Olímpicos y, al mismo tiempo, es lo bastante vulnerable como para que la vuelvan a montar sin dar explicaciones.

Su trayectoria comercial ha sido igual de irregular. The Great Wall, una coproducción de 150 millones de dólares protagonizada por Matt Damon, fue la película más cara de su carrera y su mayor fracaso. Zhang respondió con Shadow, rodada en los tonos grises de la pintura china a tinta, que ganó cuatro premios Golden Horse en 2018, incluido el de mejor dirección. Después llegó una serie de películas dirigidas de lleno al mercado nacional: Cliff Walkers, Snipers y Full River Red, un misterio ambientado en la dinastía Song y protagonizado por Shen Teng y Jackson Yee, que se estrenó en el Año Nuevo lunar de 2023 y se convirtió en la película más taquillera de su carrera. Article 20, un drama judicial con Lei Jiayin en torno a la cláusula de legítima defensa del derecho penal chino, llegó al año siguiente.

Scare Out, estrenada en China el 17 de febrero de 2026, incorporó a los créditos la relación con el Estado. El thriller de espionaje, protagonizado por Jackson Yee, Zhu Yilong y Song Jia, se rodó bajo la supervisión del Ministerio de Seguridad del Estado y fue la primera película china en contar con el respaldo público de ese organismo. Recaudó alrededor de 200 millones de dólares. La crítica extranjera se mostró fría y RogerEbert.com echó en falta buena parte de la sensualidad que antes definía sus imágenes.

Su vida privada rara vez ha permanecido en privado. Antes de marcharse a la academia se casó con Xiao Hua, una compañera de clase de Xi’an; su hija, Zhang Mo, nació en 1983 y la pareja se divorció en 1988. En 2011 se casó con Chen Ting y, en 2014, las autoridades de planificación familiar de Wuxi impusieron a la pareja, que tiene tres hijos, una multa de 7.487.854 yuanes por incumplir la política del hijo único.

Este octubre está en Busan como presidente del jurado de la competición de la 31.ª edición del Festival Internacional de Cine de Busan, junto a Bi Gan y Kei Ishikawa. Al preguntarle por una película del festival acusada de distorsionar la historia, respondió con una frase que podría resumir su propia carrera: «Crear es crear». Su próximo proyecto, al que lleva dando vueltas desde 2024, es una adaptación de The Three-Body Problem, desarrollada junto a Enlight Media. El guion sigue puliéndose. «The Three-Body Problem es una gran obra de ciencia ficción, pero es difícil de llevar a la pantalla», dijo al público en Busan. Todavía no se ha anunciado una fecha de rodaje.