Hiroyuki Sanada, el samurái que corregía a Hollywood gratis hasta Shōgun

Hiroyuki Sanada

Photo: The MacGuffin / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	12 de octubre de 1960 Shinagawa, Tokyo, Japan
Ocupación	Actor y productor
Conocido por	Vengadores: Endgame, John Wick 4, El último samurái
Premios	2 Emmy · Globo de Oro · Critics Choice · Premio de la Academia Japonesa · MBE (honorífico) · Medal with Purple Ribbon

En el rodaje de Shōgun, cada departamento tenía lo que Hiroyuki Sanada llama «ojos japoneses»: especialistas que vigilaban las pelucas, el pliegue de un kimono, la profundidad de una reverencia o la forma en que una hoja sale de su vaina. Los contrató él mismo. Durante dos décadas en Hollywood había hecho ese trabajo gratis, entre toma y toma, en producciones que lo elegían para el señor de la guerra o el jefe yakuza y que rara vez le preguntaban qué opinaba del guion. El crédito de productor que le dio FX cambió una sola cosa, según sus propias palabras: ahora le escuchan.

Ese crédito llegó casi sesenta años después de una carrera que empezó en la infancia. Hiroyuki Shimozawa, el nombre con el que nació en Shinagawa, Tokio, el 12 de octubre de 1960, entró de niño en el grupo teatral Himawari y en 1966 ya estaba delante de una cámara de cine. De adolescente se formó en el Japan Action Club de Sonny Chiba, la cantera de especialistas y artistas marciales que convirtió a los discípulos de Chiba en las estrellas de acción del cine japonés, y terminó la carrera de Cine en la Universidad Nihon en 1982 mientras ya trabajaba.

El Japan Action Club lo convirtió en una estrella hecha para el salto y la espada. Legend of the Eight Samurai, de Kinji Fukasaku, fue la película más taquillera de Japón en 1984, y durante buena parte de aquella década Sanada fue el ídolo de las patadas. Lo que hizo después es justo lo que el encasillamiento samurái borró más tarde. Pasó al drama y al terror, como el exmarido que corre contra el plazo de siete días de una cinta maldita en Ringu (1998), de Hideo Nakata, y luego a Shakespeare: en 1999 y 2000 fue el Bufón del Lear de Nigel Hawthorne en El rey Lear que Yukio Ninagawa dirigió para la Royal Shakespeare Company. El Reino Unido lo nombró miembro honorario de la Orden del Imperio Británico en 2002.

El papel que selló su prestigio en casa fue el del samurái menos heroico imaginable. En El ocaso del samurái, de Yoji Yamada, interpretó a Seibei Iguchi, un funcionario viudo y empobrecido que vuelve a casa al anochecer para cuidar de sus dos hijas y de su madre senil. La película fue candidata al Óscar a la mejor película de habla no inglesa, y Sanada ganó el premio de la Academia Japonesa al mejor actor en 2003. Ese mismo año, El último samurái, de Edward Zwick, lo puso frente a Tom Cruise como Ujio, el espadachín que adiestra a Cruise bajo la lluvia. Según su propio relato, fue también el rodaje en el que empezó a asesorar sobre cualquier detalle japonés que tuviera al alcance.

Se instaló en Los Ángeles en 2005 y construyó una de las carreras secundarias más sólidas que ha tenido un actor asiático en el cine estadounidense. Danny Boyle le dio el papel del capitán de la nave condenada de Sunshine. Fue el maestro del templo Dogen en la última temporada de Perdidos, un jefe yakuza abatido por Ojo de Halcón en Vengadores: Endgame, el Anciano de Bullet Train, de David Leitch, y Shimazu, el gerente del Continental de Osaka que protege a Keanu Reeves frente a la Mesa Alta en John Wick 4.

La lista parece un triunfo y, vista de cerca, se parece más a un techo. Hollywood contrató a Sanada sobre todo para aportar peso en dosis pequeñas. Su capitán de Sunshine muere mucho antes de que la nave llegue al sol, su papel en Vengadores: Endgame se reduce a una escena, y el anciano o el espadachín atado al honor se convirtió en una plantilla que le pidieron rellenar una y otra vez. El trabajo de autenticidad quedó casi siempre sin acreditar: arreglar un vestuario, corregir una reverencia, recomponer una coreografía de espadas para que se pareciera a como luchaban de verdad los samuráis. «Después de El último samurái, siempre asesoré», ha contado sobre cada papel japonés que vino después. Los críticos que recibieron Shōgun como una revelación aplaudían, en parte, un trabajo que él llevaba años haciendo en rodajes ajenos sin autoridad para que se respetara.

Shōgun, creada por Rachel Kondo y Justin Marks para FX a partir de la novela de James Clavell, le dio a Yoshii Toranaga, un señor de la guerra inspirado en Tokugawa Ieyasu, y el primer crédito de productor de su carrera. La mayor parte de los diálogos se mantuvo en japonés. La apuesta se cobró en los Emmy de 2024, donde la serie sumó 18 premios, récord para una sola temporada. Sanada ganó como mejor actor protagonista de drama, el primer actor japonés que obtiene un Primetime Emmy, y se llevó una segunda estatuilla como productor de la mejor serie dramática. En enero de 2025 llegó el Globo de Oro al mejor actor de serie dramática. Su método para Toranaga es el que lleva años describiendo: menos es más, estar ahí como personaje, con emoción, sin enseñar la técnica.

No ha abandonado el cine de género. En mayo de 2026 volvió a ser Hanzo Hasashi, el ninja vengativo Scorpion, en Mortal Kombat II, de Simon McQuoid, una secuela que recibió críticas desiguales y recaudó unos 130 millones de dólares en todo el mundo. Lo importante ocurría en la Columbia Británica, donde la segunda temporada de Shōgun se rodó desde finales de enero hasta el 12 de septiembre de 2026: diez episodios situados una década después de la primera. Sanada figura ahora como productor ejecutivo. Cosmo Jarvis vuelve como Blackthorne, y al reparto se suman Ren Meguro, Masataka Kubota y Jun Kunimura.

Su vida privada queda casi siempre fuera de foco; su matrimonio con la actriz Satomi Tezuka terminó en 1997. La pregunta que plantea la nueva temporada es inédita para él. La novela de Clavell se agotó con la primera entrega, de modo que la historia en la que entra ahora Toranaga es original, escrita por un equipo que Sanada ayudó a reunir y revisada por los ojos japoneses que él exigió. En un avance publicado en marzo prometió reencontrarse con el público «el año que viene». Cuando la temporada llegue en 2027, no habrá texto de origen tras el que esconderse: solo la versión de Japón que él decidió construir.