Europa fabrica los mejores satélites del mundo, pero alquila a SpaceX para lanzarlos

Europa puede fabricar un satélite capaz de guiar un coche a través de un túnel, detectar un incendio forestal desde la órbita o registrar con precisión de nanosegundos una operación financiera. Lo que cada vez le resulta más difícil es poner ese satélite en el espacio a bordo de un cohete europeo. El continente que contribuyó a inventar la astronáutica moderna se encuentra ahora atrapado en una cuestión más pequeña e incómoda: no cómo llegar a las estrellas, sino cómo conseguir que alguien le lleve hasta allí.

Los expertos en políticas públicas no dejan de describir a Europa como atrapada entre la espada y la pared, y la expresión encaja, aunque suaviza la situación. Estar entre la espada y la pared implica mala suerte. El dilema europeo de los lanzamientos se parece más a una factura que vence: el coste lento y acumulativo de decisiones tomadas hace mucho tiempo sobre cómo construir cohetes, adjudicar contratos y repartir el trabajo. La dependencia que todos lamentan no le fue simplemente impuesta a Europa. En gran medida, Europa la diseñó.

La magnitud de la brecha es contundente. En 2025, Estados Unidos realizó 193 lanzamientos y China, 93; las empresas europeas consiguieron siete. El nuevo cohete insignia de Europa, Ariane 6, voló por fin a comienzos de 2025, con unos cinco años de retraso y, por diseño, sin la primera etapa reutilizable que permitió a SpaceX hundir sus precios. Un solo vuelo de Ariane puede costar hasta tres veces más que uno de Falcon 9. Cuando las cifras están tan desequilibradas, el «acceso soberano al espacio» deja de ser un eslogan y empieza a parecerse a una factura.

Si se pregunta por qué, la respuesta rara vez es la falta de talento de ingeniería: Europa lo tiene de sobra. La limitación es institucional. La norma de «retorno geográfico» de la Agencia Espacial Europea adjudica contratos a los Estados miembros aproximadamente en proporción a lo que aportan, dispersando las piezas de un cohete por todo el mapa en busca de equilibrio político, no de rapidez o reducción de costes. Las grandes decisiones pasan por una sala de representantes nacionales. Es un sistema concebido para la equidad y la colaboración —impulsos admirables que, aplicados a un mercado comercial de lanzamientos despiadado, tienden a producir algo lento, fragmentado y caro.

Las consecuencias alcanzan ahora a los ámbitos más sensibles del proyecto europeo. Algunos de los propios satélites de navegación Galileo del bloque han llegado a órbita en Falcon 9 de SpaceX. Austria contrató a SpaceX para transportar su primer satélite militar. La propia Comisión Europea firmó un contrato de nueve cifras con la misma empresa que sus funcionarios, en privado, desearían no necesitar. El director de transporte espacial de la ESA ha reconocido que el acuerdo «no es ideal», al tiempo que insiste en que el objetivo es lanzar «lo que queramos cuando queramos». Quererlo y poder permitírselo con tecnología europea todavía no son lo mismo.

La respuesta instintiva es el dinero, y Europa lo ha aportado: la financiación pública para el espacio prácticamente se ha duplicado en la última década. Sin embargo, la producción no se duplicó con ella, lo que sugiere que la escasez nunca fue realmente de efectivo. El impulso más reciente es la regulación: una Ley Espacial de la UE destinada a poner orden en un mercado caótico. El orden es bienvenido; más comités, no tanto. Si la ley superpone nuevas normas a la misma maquinaria fragmentada, corre el riesgo de tratar el síntoma mientras alimenta silenciosamente la enfermedad; y, según se informa, ya ha inquietado a Estados socios y aliados que esperaban una mano tendida, no un reglamento más voluminoso.

Hay una versión de esta historia que termina bien. Noruega ha empezado a probar un nuevo puerto espacial; startups de todo el continente persiguen el cohete reutilizable que Europa decidió no construir la primera vez. La capacidad que puso Galileo sobre nuestras cabezas no ha desaparecido. Pero el margen no es amplio, y cada satélite estratégico que asciende a bordo del cohete de otro es un dato más en una discusión silenciosa sobre en quién puede confiar realmente Europa. Por ahora, la respuesta más honesta es una empresa a una publicación en redes sociales de cambiar de opinión. Europa construyó máquinas brillantes para vigilar el mundo. Se olvidó de construir aquello que las eleva.

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