Las lenguas celtas llegaron del centro de Europa, no del Atlántico, según el ADN antiguo

Las lenguas celtas que perviven hoy en Irlanda, Gales, Escocia y Bretaña probablemente no nacieron en la costa atlántica donde aún resisten. El mayor estudio genético realizado hasta la fecha sobre esta cuestión apunta, en cambio, a poblaciones que se desplazaron hacia el oeste desde el centro-este de Europa al final de la Edad del Bronce, y cuyo linaje aparece en todas las regiones donde después se habló celta.

Esto es relevante porque el origen del celta es uno de los debates más longevos de la prehistoria europea, y ni las palabras, ni la cerámica ni las espadas por sí solas podían resolverlo. Un equipo liderado desde la Universidad de Copenhague ha puesto ahora a prueba las teorías rivales con el ADN de miles de europeos antiguos, y solo una de ellas encaja tanto con el registro genético como con el reloj que los lingüistas utilizan para datar el nacimiento de la familia lingüística.

El estudio, publicado en Nature, analizó datos genómicos de 4.587 individuos antiguos. Concluye que una expansión hacia el oeste vinculada a la cultura de los campos de urnas, hace aproximadamente entre 3.200 y 2.800 años, es la explicación más económica de cómo el celta llegó a Francia, las Islas Británicas, el noreste de España e Italia. «La cuestión de dónde proceden las lenguas celtas se ha debatido durante más de cien años», afirma Guus Kroonen, lingüista histórico de la Universidad de Leiden y coautor. «El ADN antiguo nos ofrece una forma completamente nueva de evaluar las teorías en competencia y aporta pruebas importantes al debate».

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El retroceso es lo que hace tan tozuda la cuestión. Hace unos 2.500 años, el galo se hablaba desde Francia hasta los Balcanes, el celtíbero en el interior de España y el lepóntico en los Alpes italianos. Hoy las lenguas celtas supervivientes tienen entre dos y tres millones de hablantes, según el equipo de noticias de Nature, frente a más de mil millones de lenguas germánicas como el inglés y el alemán.

Cómo leen las migraciones en el ADN compartido

El conjunto de datos incluye 712 genomas antiguos secuenciados por primera vez, combinados con miles ya publicados. La dificultad es que casi todos los habitantes de la Europa occidental de la Edad del Bronce estaban estrechamente emparentados tras la llegada de los pastores esteparios desde el este hace más de 4.000 años, por lo que las comparaciones ordinarias se difuminan.

Para sortearlo, el equipo midió la identidad por descendencia: largos tramos de ADN que dos personas comparten porque los heredaron de un ancestro común. Cada individuo antiguo recibió una «paleta» que describe cuánto de ese ADN compartía con cada uno de los 386 grupos genéticos del conjunto de datos. Los investigadores modelaron entonces a cada persona como una mezcla de grupos fuente anteriores, lo que muestra cuándo llega un nuevo linaje a un lugar y de dónde procede.

Los primeros agricultores de distintas partes de Europa también dejaron firmas genéticas ligeramente diferentes, por lo que un aumento de, por ejemplo, la firma de agricultores franco-ibéricos en Bretaña funciona como un trazador de colorante para las personas que llegan del sur. Los resultados principales se verificaron con tres métodos independientes, incluido el cromosoma Y transmitido de padre a hijo.

Se pusieron a prueba cuatro teorías. Una vincula el celta con la cultura del vaso campaniforme de hace más de 4.000 años; «Celta desde el Oeste» sitúa su nacimiento en las redes marítimas de la Edad del Bronce atlántica; una tercera lo ubica en el interior de Francia, y «Celta desde el Este» lo relaciona con la cultura de los campos de urnas y sus sucesoras, Hallstatt y La Tène.

Tres migraciones, y solo una encaja con el reloj

Los genomas revelan tres movimientos poblacionales relevantes para el celta. El primero es la expansión del linaje estepario con los grupos del vaso campaniforme después de hace unos 4.400 años. El segundo es un gran movimiento desde el suroeste de Europa hacia Bretaña entre hace unos 3.800 y 3.200 años, que encaja geográficamente con la teoría atlántica. El tercero es la expansión hacia el oeste del linaje del centro-este de Europa entre hace aproximadamente 3.200 y 2.800 años, que alcanzó Francia, Bretaña e Irlanda, el noreste de Iberia e Italia.

El momento es lo que los separa. Los lingüistas estiman cuándo se formó y se fragmentó el protocelta, el ancestro indocumentado de todas las lenguas celtas, y la mayoría de esas estimaciones se sitúan entre hace unos 3.600 y 2.800 años, con el solapamiento más fuerte entre 3.200 y 3.000. La división entre las ramas irlandesa y galesa suele situarse más tarde, con el solapamiento más fuerte entre hace unos 2.800 y 2.500 años. La expansión del vaso campaniforme y el movimiento hacia Bretaña llegan demasiado pronto para la mayoría de esas fechas. Solo el movimiento de la época de los campos de urnas cae dentro de la ventana.

En Iberia, la señal es clara. El linaje asociado a la cultura de los campos de urnas aparece en casi todos los individuos muestreados después de hace unos 3.200 años, y las personas enterradas en contextos de campos de urnas en la región ya portan linaje de la Edad del Bronce de Hungría y Serbia hace unos 3.150 años. La cultura de los campos de urnas trajo nuevas costumbres funerarias, asentamientos fortificados, metalurgia avanzada y cambios en la guerra. «Lo realmente emocionante es que ahora tenemos pruebas genéticas de movimientos poblacionales a gran escala que antes solo podían estudiarse principalmente a través de hallazgos arqueológicos», afirma Johan Ling, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo que trabajó en el estudio.

Un estudio complementario redibuja el mapa de las lenguas germánicas

El mismo equipo publicó un segundo artículo junto a este, sobre la familia germánica, que más tarde se extendió a muchas regiones donde el celta había sido dominante. Identifica una población hasta ahora desconocida que entró en Suecia, probablemente desde la región báltica, hace unos 4.000 años y se extendió por Escandinavia en unos cinco siglos. Ese grupo ofrece un posible vehículo para la llegada del germánico primitivo, unos 800 años más tarde de lo que se suponía tradicionalmente.

Hace unos 1.650 años, personas del sur de Escandinavia se desplazaron hacia el sur hasta lo que hoy son Alemania, Polonia y los Países Bajos, áreas que probablemente aún hablaban celta, y el mismo linaje aparece después entre los anglosajones de Bretaña. Una migración de retorno a Dinamarca y el sur de Suecia coincide con la aparición del nórdico antiguo, la lengua de los vikingos. «Personas del norte de Alemania reemplazaron en gran medida a la población local en Dinamarca y el sur de Suecia. Pero también trajeron consigo una nueva religión, con Odín como dios principal, y una nueva cultura material inspirada en los hunos», afirma Kristian Kristiansen, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo. La expansión de los campos de urnas que llevó el celta hacia el oeste, por el contrario, dejó poca huella en Escandinavia.

Lo que los genomas no pueden probar

El ADN registra el linaje, no el habla. «Se puede adoptar fácilmente una nueva lengua sin cambiar los genes», declaró Kroonen a Nature. Eske Willerslev, el autor principal, hace la misma observación: «Las secuencias de ADN no nos dicen directamente qué lengua hablaba la gente. Pero combinando el ADN antiguo con pruebas lingüísticas y arqueológicas, podemos empezar a rastrear cómo se extendieron y cambiaron las lenguas a lo largo de miles de años».

El periodo clave es también el peor muestreado. Las comunidades de campos de urnas incineraban a sus muertos, por lo que sobreviven muy pocos genomas de entre hace unos 3.200 y 2.800 años, y el movimiento se infiere en gran medida de las personas que vivieron antes y después. El impacto genético también se debilita cuanto más al oeste se va. En la Edad del Hierro en Inglaterra, la mayor parte del linaje sigue remontándose a la población del vaso campaniforme, lo que significa que una lengua pudo haberse extendido con una minoría de recién llegados, no mediante un reemplazo masivo.

Los autores subrayan que su modelo preferido es el más simple de los cuatro, no uno probado. La teoría del vaso campaniforme también requiere pocas migraciones separadas, y la historia no siempre sigue el camino más parsimonioso. Si ya se hablaban dialectos emparentados en toda Europa occidental, el celta pudo haberse extendido en parte por difusión entre vecinos que se entendían. Una expansión posterior hacia el este del galo durante el periodo de La Tène solo se manifiesta como una señal genética débil que necesita confirmación. El coautor John Koch, del University of Wales Centre for Advanced Welsh and Celtic Studies, coeditó la serie de libros que dio nombre a la teoría atlántica, y el artículo deja espacio para partes de ella.

Preguntas frecuentes sobre el origen de las lenguas celtas

¿De dónde proceden las lenguas celtas?

Nadie lo sabe con certeza, pero este estudio se decanta por el centro-este de Europa. Una migración hacia el oeste vinculada a la cultura de los campos de urnas, hace aproximadamente entre 3.200 y 2.800 años, es la que mejor coincide tanto con el ADN antiguo como con las fechas de los lingüistas para el nacimiento del protocelta. Los autores lo presentan como la explicación más económica, no como una respuesta definitiva.

¿Empezaron las lenguas celtas en Irlanda?

Probablemente no. Hace unos 2.500 años se hablaban lenguas celtas desde España hasta los Balcanes. Irlanda y Bretaña son donde la familia se mantuvo más tiempo, no donde las pruebas genéticas sugieren que comenzó.

¿Qué fue la cultura de los campos de urnas?

Fue una cultura de la Edad del Bronce tardía de Europa central, llamada así por su costumbre de enterrar los restos incinerados en urnas en grandes cementerios. Ese hábito de cremación es la razón por la que sobreviven tan pocos genomas del periodo.

¿Qué lenguas celtas se siguen hablando hoy?

Sobreviven seis en dos ramas. La rama goidélica incluye el irlandés, el gaélico escocés y el manés, y la rama britónica incluye el galés, el bretón y el córnico. El manés y el córnico fueron revividos tras perder a sus últimos hablantes nativos.

Qué viene después

Los dos artículos aparecieron en Nature el 4 de noviembre de 2026, después de que el estudio sobre el celta se publicara por primera vez como preprint en febrero de 2025. Los autores afirman que el siguiente paso es un muestreo más denso de la Edad del Bronce en el norte de Italia y Europa central, las regiones donde se formó el linaje relacionado con los campos de urnas. Esos genomas también podrían explicar por qué el celta comparte tanto con las lenguas itálicas, la familia que después produjo el latín.

Referencia: McColl et al., «Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,» Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Referencia: McColl et al., «Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,» Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Etiquetas: arqueología, ADN antiguo, cultura de los campos de urnas, Edad del Bronce, Eske Willerslev, lenguas celtas

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