Una hilera de cuchillos reposa sobre un paño como el instrumental de un cirujano, y un hombre con chaleco a cuadros y sombrero de copa nombra cada hoja como si recitara una escritura. Detrás de él se alza una ciudad que ya no existe y que nunca fue exactamente así: los Cinco Puntos del bajo Manhattan, sus callejones de barro y sus casas de vecindad inclinadas, levantados enteros en un plató a las afueras de Roma. Gangs of New York empieza en ese mundo construido y casi no sale de él, porque el mundo es el argumento.

Martin Scorsese llevaba unos veinte años queriendo rodar esta película, y las ganas se notan en cada tablón. La historia es una venganza —un joven irlandés, Amsterdam Vallon, vuelve al arrabal para matar al carnicero nativista que asesinó a su padre—, pero su verdadero tema es un país que se funda en sangre, el momento en que la palabra «americano» todavía se dirimía a cuchillazos en plena calle. La venganza personal no deja de ser tragada por algo mayor: el reclutamiento, los disturbios, la guerra que late bajo la guerra.

La ciudad que construyó Dante Ferretti

El diseñador de producción Dante Ferretti levantó los Cinco Puntos en los estudios de Cinecittà, en Roma: todo un barrio del Manhattan decimonónico en madera y barro, iluminado por Michael Ballhaus entre fuego y humo. El detalle es obsesivo y táctil: la madera podrida, la mugre en capas, un delantal endurecido por el uso. La música de Howard Shore se desliza del violín al zumbido grave, y el montaje de Thelma Schoonmaker mantiene legibles las peleas hasta en su mayor caos. El oficio no es decorado: sostiene la tesis de la película de que la historia es algo físico, hecho a mano y pagado con cuerpos.

Bill el Carnicero

Y luego está Daniel Day-Lewis. Como Bill «el Carnicero» Cutting —caudillo nativista, lanzador de cuchillos, rey autoproclamado de los Puntos— ofrece una de las grandes interpretaciones del cine, una espiral de encanto y amenaza armada con un ojo de cristal, un acento neoyorquino antiguo y aplanado y una quietud que estalla sin aviso. Es tan completo que delata a la película a su alrededor: el Amsterdam de Leonardo DiCaprio es honesto pero queda por debajo, y la carterista de Cameron Diaz se queda varada en un romance al que el guion nunca dedica tiempo. Cada vez que el Carnicero sale del plano, se siente cómo se hunde el suelo.

La película llegó a los Óscar de 2003 con diez nominaciones y se fue sin nada: un pleno de derrotas que se convirtió en leyenda menor, el precio de un proyecto disputado en la sala de montaje por su productor, Harvey Weinstein. Lo que sobrevive a la injerencia es la escala y el rostro: una visión de cómo se hizo de verdad la ciudad que ningún cine estadounidense había intentado, anclada en una interpretación que la gente todavía cita. Es desastrosa y magnífica en la misma respiración, y gana la magnificencia.

Daniel Day-Lewis como Bill el Carnicero en Gangs of New York (2002), dirigida por Martin Scorsese — Daniel Day-Lewis como Bill «el Carnicero» Cutting en Gangs of New York (2002).

Por qué merece la nota

Los defectos son reales y son de estructura. La venganza es lo menos interesante de una película que rebosa historia; el tercer acto empuja los disturbios del reclutamiento al fondo del rencor de un solo hombre, y el romance apenas se registra. Esos límites la dejan fuera de la primera línea. Pero el mundo es total, la interpretación central es para la historia y la ambición —filmar el nacimiento violento de una ciudad que casi todo el cine finge que estuvo ahí desde siempre— es honesta y única. Funciona como espectáculo, como historia y, cada vez que habla el Carnicero, como algo muy cercano a lo grande.

Gangs of New York se estrenó en 2002, dirigida por Martin Scorsese a partir de un guion de Jay Cocks, Steven Zaillian y Kenneth Lonergan, basada libremente en la crónica homónima de Herbert Asbury de 1928. La fotografió Michael Ballhaus, la diseñó Dante Ferretti, la montó Thelma Schoonmaker y la musicó Howard Shore. La protagonizan Daniel Day-Lewis, Leonardo DiCaprio, Cameron Diaz, Jim Broadbent, John C. Reilly, Brendan Gleeson y Liam Neeson; dura 167 minutos y logró diez nominaciones al Óscar sin una sola victoria.

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