Baker Mayfield, el eterno suplente: su nuevo contrato acaba de reventar el mercado de quarterbacks de la NFL

Baker Mayfield ha pasado la mayor parte de su carrera como la respuesta que nadie quería escribir. Cleveland lo eligió en el draft para ser el futuro y luego pasó años mirando más allá de él. Carolina lo dejó ir. Llegó a Tampa Bay como llega un quarterback recuperado a cualquier sitio: como un parche temporal, un nombre para ocupar el puesto hasta que llegara la solución definitiva. La solución definitiva, resultó, era él. Y ahora el puesto que se suponía que debía mantener caliente para otro ha sido revalorizado en torno a su firma.

La forma fácil de contar esta historia es la que casi todos los medios eligieron: recompensa y motivación. Mayfield se ha ganado su dinero, según ese encuadre, y la parte no garantizada del acuerdo le mantendrá hambriento. Todo cierto, y todo irrelevante. Lo más importante que hizo su contrato no fue saldar una deuda con Baker Mayfield. Marcó un precio, y quienes cobrarán ese precio no juegan en Tampa.

Fíjese dónde aterriza la cifra. El nuevo acuerdo de Mayfield le paga unos 55 millones de dólares al año en dinero nuevo, colocándolo en el escalón justo por debajo de la cima del deporte, al mismo nivel que Joe Burrow, Josh Allen, Jordan Love, Trevor Lawrence y Matthew Stafford, con solo Patrick Mahomes y Dak Prescott claramente por encima. Eso es aire de quarterback de élite. Mayfield es un buen quarterback de la NFL; no es, por ninguna medida honesta, el quinto o sexto mejor, y sin embargo ese es el nivel salarial que ocupa ahora.

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Dan Graziano, de ESPN, leyó la onda expansiva antes que la mayoría, y vale la pena tomárselo en serio. Una larga fila de pasadores se acerca a nuevas renovaciones en el próximo año: Lamar Jackson, Jalen Hurts y C. J. Stroud, y detrás de ellos la clase ascendente de Jayden Daniels, Caleb Williams, Drake Maye y Bo Nix, con Bryce Young, Sam Darnold, Jared Goff y Kyler Murray en algún punto de la cola. Cada uno de ellos negocia ahora en un mundo donde el número de Mayfield ya existe.

Aquí está la parte que las historias de recompensa y motivación pasan por alto. Varios de esos quarterbacks pueden presentar un currículum mejor que el de Mayfield: un MVP, una profunda carrera en enero, una aparición en el Super Bowl. Cuando sus agentes se sienten a negociar, no pedirán que se les pague como a Mayfield. Pedirán que se les pague muy por encima de él, y tendrán razón. Un descartado acaba de convertirse en el suelo, y el suelo es lo más caro en cualquier negociación, porque nadie discute para quedarse por debajo.

Lo que lo convierte en un verdadero reajuste, y no en un contrato grande más en un mercado en alza, es la circunstancia. Mayfield no firmó en medio de un frenesí como lo hicieron algunas extensiones recientes; no hubo una ola pasajera elevando su barco. Marcó su número más o menos por sus propios méritos, que es exactamente lo que lo hace utilizable como comparación. No puede descartarse como producto de una semana caliente. Es un dato sin asterisco.

En todo ello se ve el rasgo que ha definido a Mayfield desde Cleveland: un rechazo rotundo a ser el suplente de nadie. Los equipos no dejaban de asignarle el papel del hombre al que finalmente reemplazarías, y él no dejaba de rechazarlo, primero jugando hasta salir del banquillo, ahora fijándose un precio que le sitúa en la sala donde se sientan los pilares de la franquicia. Tampa Bay le dio tres años y 165 millones de dólares en dinero nuevo, 110 millones de ellos recién garantizados, y lo llamó el contrato más grande en la historia del club, un acto de fe. El resto de la liga lo leerá como una factura.

Porque eso es lo que es una comparativa: una factura que llega después, al escritorio de otro. El próximo director general que se siente frente a un joven de veinticinco años con un trofeo de MVP va a oír un nombre en los primeros cinco minutos, y ese nombre pertenecerá a un quarterback del que dos equipos decidieron en su momento que podían prescindir.

Etiquetas: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers, quarterback contracts

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