Ben Shelton por fin puede con Carlos Alcaraz y se mete en semifinales del US Open

Pasada con creces la hora en la que se supone que el tenis debería estar dormido, Ben Shelton seguía en pie sobre la pista Arthur Ashe, aún golpeando, aún negándose a parpadear. Durante dos años había sido el joven estadounidense con las armas más ruidosas y el margen más estrecho contra los hombres en la cúspide del deporte: una promesa que siempre se quedaba a un escalón. En la oscuridad, por fin, el margen fue suyo.

Lo que lo decidió no fue el saque, aunque el saque estuvo ahí cuando lo necesitó. Fue lo que hizo después de que el partido se le escapara de las manos — después de que el campeón defensor le arrebatara un set de forma arrolladora y el ruido en el estadio pasara de rugido a algo ansioso. Shelton tenía todas las excusas para venirse abajo. Se negó, y esa negativa, más que cualquier bola que golpeara, es por lo que está entre los cuatro últimos.

El contexto realza lo que superó. Shelton nunca había derrotado a Carlos Alcaraz — 0-3 en sus enfrentamientos, siempre el que se quedaba admirando la genialidad del otro desde el otro lado de la red. Se había dado a conocer en este mismo torneo en 2023, una irrupción que lo convirtió en un nombre, y luego pasó las temporadas siguientes viendo cómo la élite del deporte le cerraba la puerta con cortesía. El problema nunca fue el talento. Era si podía mantener los nervios cuando un gran jugador le hacía dudar.

Obtuvo su respuesta en el laboratorio más cruel posible. Alcaraz, de vuelta al circuito tras meses perdidos por una lesión en la muñeca, no regala nada; la victoria rompió una racha de 18 partidos de Grand Slam que había hecho al español parecer intocable. Cuando se apoderó del cuarto set por 6-1 — un tramo en el que Shelton parecía agotado, superado, acabado — la historia obvia se escribió sola: el niño de las remontadas, atrapado de nuevo por el mejor. En lugar de eso, Shelton lo llevó a un desempate del set final y, a las 3:33 de la madrugada, lo aguantó. Cuatro horas y 28 minutos después de la primera bola, en el final más tardío de la historia del torneo, consiguió la victoria más importante de su vida, 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6.

«Fue una guerra», dijo después, calificándolo como el partido más divertido de su carrera. Le dio al público lo suyo — «la ciudad de Nueva York que apareció esta noche hasta las 3 de la madrugada… eso es lo que me mantuvo en pie» — y luego le dio lo suyo a su rival derrotado, llamando a Alcaraz uno de los mejores campeones que el deporte ya tiene a los 23. Alcaraz se fue con su propia elegancia: «Estoy orgulloso de mí mismo, de cómo luché. Shelton jugó un partido muy completo, muy maduro».

Madurez es la palabra que debería quedarse. El Shelton que perdió esos tres primeros encuentros quizá se habría montado en el saque y esperado; este resolvió problemas a través de una pelea callejera de cinco sets, absorbió una paliza en el cuarto y se negó a dejar que sangrara en el quinto. Es la diferencia entre un jugador con armas y un jugador con temple, y surgió en el momento exacto en que la duda sobre él era más fuerte.

Ahora la recompensa, y el peso. Shelton se enfrenta a su compatriota estadounidense Frances Tiafoe en las semifinales, un partido que garantiza un hombre de casa en la final. Ningún hombre estadounidense ha ganado un grande desde que Andy Roddick levantó este trofeo, y esa sequía se ha convertido en su propio tipo de carga: la cosa contra la que se mide cada talento prometedor de EE.UU. y, hasta ahora, por la que son aplastados.

Shelton ha pasado una larga noche demostrando que puede cargar con más de lo que nadie pensaba. La siguiente le pregunta si puede cargar con lo más pesado de su deporte — y esta vez, el hombre al otro lado de la red le responderá en inglés.

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