Ben Shelton y la final del US Open que rescribió la historia del tenis americano

Ben Shelton

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de octubre de 2002 Atlanta
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Campeón del Canadian Open · Finalista del US Open · Campeón del Munich Open

La celebración del «teléfono» —imitar el auricular de un teléfono de disco y dejarlo caer— es el gesto más reconocido del tenis estadounidense hoy en día. Shelton lo inventó como una broma privada sobre el teléfono fijo de su casa de la infancia en Atlanta, una referencia a un mundo anterior a los smartphones, antes del streaming, antes de que los rankings ATP existieran en la conciencia de la mayoría de los niños de nueve años. Se hizo famoso porque Novak Djokovic lo imitó —en tono burlón— tras vencer a Shelton en una semifinal en 2023. La mayoría de los jugadores se habrían alterado. Shelton respondió de la única manera lógica dadas sus circunstancias: ganando más y llevando la celebración más adentro de cada torneo al que se presentaba.

Nacido en Atlanta, donde su padre Bryan Shelton desarrolló una segunda carrera como entrenador universitario, Ben creció en un hogar donde el tenis era infraestructura, no obligación. Bryan había jugado en el circuito ATP a finales de los 80 y los 90, alcanzando el puesto número 55 del mundo como mejor clasificación; su madre, Lisa Witsken Shelton, provenía de una familia con raíces en el tenis profesional. Nada de eso se tradujo en presión temprana sobre su hijo. Ben jugó primero al fútbol americano. Cogió una raqueta con regularidad a los 11 años. Cuando por fin se comprometió con el deporte, lo hizo en la Universidad de Florida, compitiendo bajo la dirección de su padre y ganando el campeonato individual de la NCAA de 2022 — y luego salió de la universidad para entrar en el circuito profesional con una decisión firme y sin titubeos.

Llegó al circuito en el verano de 2022 como una curiosidad: un chico universitario zurdo y alto con un saque que desafiaba la física. Sus primeros meses confirmaron que el saque no era todo el espectáculo. Ese año, en el US Open, al que entró con una wildcard, derrotó a Casper Ruud, entonces número cinco del mundo. Terminó 2022 dentro del top 100. El tenis tenía un nuevo problema que resolver.

El US Open de 2023 hizo internacional el nombre de Shelton. Superó los cuartos de final derrotando a Frances Tiafoe y luego se enfrentó a Djokovic por un puesto en semifinales. Perdió en cuatro sets. Lo que la gente recuerda es lo que ocurrió después: Djokovic, que no es dado a teatralidades explícitas, imitó la celebración del teléfono en la pista. Fue condescendencia disfrazada de cumplido. Shelton lo manejó sin incidentes, pero la imagen —el mejor jugador del mundo reconociendo el gesto de este joven de 20 años imitándolo— contó la historia de una nueva presencia en el circuito con más claridad de lo que cualquier número del ranking podría hacerlo.

Merece la pena examinar la distancia entre la imagen pública de Shelton y su juego real. Se le describe en todas partes como un «gran sacador», lo cual es preciso y también incompleto de un modo que a veces ha jugado en su contra. Los críticos que lo descartaron como un pegador unidimensional han subestimado sistemáticamente a un jugador que se ha convertido en un restador competente, un atleta competitivo sobre tierra batida y alguien capaz de ganar partidos a cinco sets contra los mejores del mundo a las dos de la madrugada — como hizo ante Carlos Alcaraz en los cuartos de final del US Open de 2026, un partido que terminó a las 3:33 a.m. hora del Este. La celebración del teléfono, la carismática presencia en la pista, la dinámica de padre e hijo como entrenador: todo ello ha hecho que sea fácil escribir una historia sobre Shelton que no se corresponde del todo con el jugador que realmente es.

Los años posteriores a 2023 consistieron en añadir superficies a un juego concebido para pistas duras. Ganó su primer título sobre tierra batida en Houston en 2024, el mismo año en que batió el récord de Wimbledon del saque más rápido jamás registrado —un ace a 153 millas por hora contra Lloyd Harris— y se convirtió en el número uno estadounidense más joven del mundo desde Andy Roddick en 2004. En 2025, la progresión era innegable: un título Masters 1000 en el Canadian Open de Toronto lo convirtió en el estadounidense más joven en ganar a ese nivel desde Roddick. Una semifinal en el Abierto de Australia confirmó que pertenecía a todos los grandes torneos en cualquier superficie.

Entonces llegó 2026 y fue más lejos de lo que nadie anticipaba. Cuatro títulos en cuatro finales —Dallas, Múnich sobre tierra batida, Stuttgart sobre hierba y un segundo Canadian Open consecutivo— incluyendo una victoria en Múnich que lo convirtió en el primer estadounidense en ganar un título sobre tierra batida de nivel ATP 500 o superior desde Andre Agassi en 2002. Llegó al US Open como octavo cabeza de serie y no paró hasta la final, derrotando a Alcaraz y a Tiafoe en rondas consecutivas. La semifinal contra Tiafoe hizo historia por sí misma: la primera semifinal de Grand Slam de la historia protagonizada por dos hombres negros estadounidenses.

Vive en Orlando, Florida, y sigue siendo entrenado por Bryan Shelton, quien dejó su puesto como entrenador principal de los Florida Gators en junio de 2023 para viajar a tiempo completo en el circuito ATP. El acuerdo —hijo y padre trabajando juntos en las pistas más grandes del mundo— se ha convertido en una de las asociaciones más visibles y claramente funcionales del tenis profesional.

La final del US Open de 2026, una derrota ante Alexander Zverev, cerró un capítulo y abrió algo más. Shelton es número 4 del mundo, número uno estadounidense, tiene 23 años y ya ocupa un lugar en los libros de récords que la mayoría de los tenistas nunca llegan a alcanzar. La pregunta que ahora le plantea al deporte no es si pertenece —esa pregunta se respondió por sí sola en algún momento cuando Djokovic cogió el teléfono—. Es si el primer título de Grand Slam llegará antes de que su carrera aprenda a esperarlo.

Etiquetas: deportes, athletes, US Open, Carlos Alcaraz, tenistas, Ben Shelton, Frances Tiafoe

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