Frances Tiafoe, el tenista que creció en el vestuario donde trabajaba su padre, busca su gran final

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de enero de 1998 Hyattsville
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Orange Bowl · Campeonato Nacional Junior de EE. UU. · Delray Beach Open · Houston Open · Stuttgart Open · Halle Open

El teléfono solía sonar en el Junior Tennis Champions Center de College Park, Maryland, y el mensaje era siempre el mismo: el chico que vivía en el cuarto de mantenimiento había ganado a alguien a quien no tenía ningún negocio ganar. Su padre, Constant Tiafoe, escuchaba la noticia y seguía barriendo. Tenía otros suelos que atender.

Esa imagen — un inmigrante de Sierra Leona trabajando noches y fines de semana en una instalación de tenis para que sus hijos gemelos pudieran existir dentro de ella — contiene todo el arco. Constant y Alphina Kamara huyeron de la guerra civil en Sierra Leona en los años 90 y se establecieron en Maryland, donde Constant encontró trabajo en la cuadrilla de construcción que levantó el Junior Tennis Champions Center. Cuando el edificio estuvo terminado, se convirtió en el conserje del recinto, y a la familia se le asignó una pequeña oficina para vivir. Frances y su hermano gemelo Franklin, nacidos el 20 de enero de 1998 en Hyattsville, crecieron cinco días a la semana en ese edificio. Empezaron a golpear pelotas de tenis a los cuatro años, no porque sus padres tuvieran un plan, sino porque las pistas estaban justo allí.

La infraestructura de entrenadores se fijó rápidamente. Misha Kouznetsov comenzó a trabajar con Frances a los ocho años, y a los quince ya había ganado el Orange Bowl de 2013 como el campeón masculino más joven de la historia del torneo. En 2015 llegó el Campeonato Nacional Juvenil de Estados Unidos. Cuando se hizo profesional en abril de 2015, no fue una sorpresa. Ya era lo siguiente que el tenis estadounidense estaba esperando.

Los primeros años profesionales consistieron en demostrar el ranking, no solo la historia. Entró en el top 100 en 2016, y en el Abierto de Australia de 2019 alcanzó su primer cuarto de final de Grand Slam — una señal silenciosa de que el juego era real. Su primer título ATP llegó en el Delray Beach Open de 2018, un debut cálido pero modesto para un jugador cuyas ambiciones claramente iban más lejos. Una victoria sobre Stefanos Tsitsipas en Wimbledon 2021, triunfos ante top-10 en Cincinnati — las piezas se acumulaban sin dar el paso decisivo.

Entonces llegó el US Open de 2022, y la cosa dejó de ser silenciosa. Tiafoe venció a Rafael Nadal en cuarta ronda — el primer estadounidense nacido desde 1988 en derrotar a Nadal, Djokovic o Federer en un Grand Slam. Superó a Andrey Rublev en cuartos y alcanzó las semifinales, convirtiéndose en el primer hombre estadounidense en esa ronda en el US Open desde Andy Roddick en 2006, y el primer hombre negro estadounidense desde Arthur Ashe en 1972. Perdió contra un Carlos Alcaraz adolescente en cuatro sets. El público ya había decidido que él había ganado.

Aquí es donde tiene que ocurrir el balance honesto sobre Tiafoe. Tiene todo lo que el aparato promocional del deporte quiere: una historia de origen legítimamente extraordinaria, carisma genuino dentro y fuera de la pista, un juego agresivo de saque y derecha construido para las superficies más rápidas, y un reconocimiento de nombre en Estados Unidos que la mayoría de los jugadores de la ATP nunca alcanzarán. También, desde el éxito de 2022, ha vuelto a la misma dirección tres veces sin cambiar el resultado. Las semifinales del US Open de 2024 y 2026 se unieron a la primera, y cada vez el final fue el mismo: gran carrera, celebrada, y ya está. La cuestión de si Tiafoe es un jugador que gana Grand Slams o un jugador que define el escalón justo por debajo ha empezado a imponerse en la conversación.

La temporada 2026 ofreció una respuesta parcial, y no fue poca cosa. En el Halle Open de junio, Tiafoe derrotó a su compatriota estadounidense Taylor Fritz por 6-4, 6-4 para convertirse en el primer estadounidense en ganar el evento ATP 500 sobre hierba en Alemania en la historia del torneo. Fue su cuarto título de carrera y el primero por encima del nivel ATP 250, poniendo fin a una racha de cuatro derrotas en finales en la categoría superior. La victoria llegó junto con un ranking más alto de su carrera, el No. 8. Luego, en el US Open de septiembre, venció a Daniil Medvedev y remontó dos sets en contra ante Alex Michelsen para llegar una vez más a las semifinales. Allí, él y Ben Shelton se convirtieron en los dos primeros hombres negros estadounidenses en enfrentarse en una semifinal de Grand Slam en la Era Abierta — un hecho que hizo que todo el mundo del tenis anotara la fecha: exactamente 58 años después de que Arthur Ashe hubiera ganado el torneo en Flushing Meadows. Shelton ganó, 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.

Fuera de la pista, Tiafoe lleva con Ayan Broomfield más de una década — una relación que comenzó en 2015, cuando eran adolescentes que se conocieron a través de un amigo en común. Broomfield, exjugadora profesional y campeona de dobles de la NCAA por Canadá, ha construido una comunidad en torno a la defensa de la diversidad en el tenis a través de su iniciativa Ayan Aces. “Lo más importante es tener una mujer fuerte a tu lado”, dijo Tiafoe después de su carrera de semifinales en el US Open. Esa frase se lee diferente cuando el hombre que la dice creció viendo a su padre aparecer cada día sin reconocimiento ni recompensa, y aparecer de todos modos.

La temporada 2026 termina con Tiafoe en el top diez mundial por primera vez, con el título más importante de su carrera, y con el momento más histórico del tenis estadounidense en una generación a sus espaldas. Tiene veintiocho años. La final de Grand Slam sigue ahí fuera. El final no se ha escrito.

Etiquetas: deportes, athletes, US Open, tenistas, Rafael Nadal, Ben Shelton, Frances Tiafoe, ATP Tour, tenis americano